Par Helen Anne Travis
Lorsqu’il s’agit de comprendre comment nos animaux de compagnie pensent, beaucoup plus de recherches ont été faites sur l’esprit des chiens que des chats. Mais cela ne signifie pas que nous ne savons absolument rien de la cognition des chats.
Voici cinq faits que nous connaissons sur la façon dont nos chats comprennent et interprètent le monde. Attention: ils sont plus intelligents que vous ne le pensez.
Le cerveau des chats fonctionne beaucoup comme le nôtre
Si vous voulez comparer le cerveau des chats à celui des chiens ou des humains, vous trouverez beaucoup plus de similitudes que de différences, explique le Dr Jill Sackman, chef du service de médecine du comportement chez BluePearl Veterinary Partners.
En tant que mammifères, nous avons tous des structures et des fonctions cérébrales similaires, explique-t-elle. Comme nous, les chats peuvent sentir le temps qui passe. Ils rêvent, ajoute-t-elle. Et une étude suggère que les chats peuvent même compter (ou au moins faire la différence entre deux points et trois si cela signifie obtenir une récompense alimentaire).
Les chats peuvent également développer un dysfonctionnement cognitif en vieillissant, dit Sackman. Tout comme les humains.
L’évolution a façonné le fonctionnement du cerveau des chats
Les chats sont uniques en ce qu’ils ont évolué pour devenir des prédateurs et des proies, explique le Dr Franklin D. McMillan, directeur des études sur le bien-être à la Best Friends Animal Society. Alors que les chiens, et peut-être même les humains, ont évolué pour chasser, les chats ont dû apprendre à chasser et à se cacher. C’est pourquoi les chats peuvent avoir plus peur que les chiens lorsqu’ils rencontrent de nouvelles situations ou de nouveaux animaux, explique-t-il.
Mais à certains égards, les chats sont plus agressifs que les chiens. On pense que les chiens ont commencé à interagir avec les humains il y a environ 20 000 ans, dit McMillan. Les chats, en revanche, ne cohabitent avec les humains que depuis 10 000 ans, selon une étude de 2013. Certaines études considèrent que les chats ne sont que semi-domestiqués.
Pensez aux jouets préférés d’un chat: des plumes sur un bâton, des cordes tirées lentement sur le sol, une peluche qu’ils peuvent lutter. Dans la nature, les chats passent jusqu’à quatre heures par jour à chercher de la nourriture, dit McMillan. Une fois qu’ils mangent dans une boîte et n’ont pas à chasser, ils aiment toujours les jouets qui imitent les proies. Les chiens, d’autre part, peuvent se contenter d’interagir simplement avec les humains, dit-il. Ils n’ont pas besoin de mâcher et de bondir pour passer un bon moment.
McMillan encourage les parents d’animaux de compagnie à nourrir le prédateur intérieur de leur chat. «Nous voulons faire quelque chose qui aide leur cerveau à réaliser ce qu’il a évolué», dit-il.
Les chats savent ce que vous pensez
Ce n’est pas parce que les chats veulent tuer et détruire leurs jouets qu’ils n’aiment pas traîner avec les humains. En fait, une étude récente est allée jusqu’à suggérer que les chats préfèrent passer du temps avec les gens à manger.
Les chats sont plus susceptibles d’interagir avec leurs propriétaires qu’un étranger, dit Sackman, et peuvent même former une anxiété de séparation lorsque leurs propriétaires partent pendant de longues périodes. Ils peuvent ressentir nos émotions et distinguer les informations de nos schémas vocaux, ajoute-t-elle. Ils peuvent également comprendre les gestes de pointage humains, selon une étude de 2005.
« Ils sont sociaux mais pas sociaux comme les chiens et les humains », dit Sackman.
Une grande différence entre la façon dont les chats et les chiens interagissent avec les humains est que les chiens s’attendent à ce que nous les aidions, dit-elle. S’il y a de la nourriture juste hors de portée, les chiens se tourneront vers leurs propriétaires, comme s’ils s’attendaient à ce que leurs humains les aident à obtenir la larve. Les chats, d’autre part, ne recherchent pas ce contact visuel, dit-elle, ce qui peut signifier qu’ils ne comprennent pas que nous pourrions les aider.
Les chats peuvent apprendre et se souvenir
Comme les humains, les chats peuvent apprendre de l’observation, dit Sackman. Ils peuvent recueillir des informations en regardant un autre chat, animal ou humain.
Ils ont une mémoire de travail d’environ 30 secondes, dit Sackman, suffisamment longue pour traquer un lézard. Ils ont également une mémoire à long terme, c’est pourquoi ils se souviennent de vous après une semaine ou deux de vacances.
Ceux qui ont de bons souvenirs d’avoir été accueillis par un animal de compagnie pendant leur enfance longtemps après avoir quitté la maison peuvent soutenir que la mémoire à long terme des chats peut remonter à des années.
Les chats peuvent être entraînés
En ce qui concerne la formation, les chiens obtiennent tout le crédit. Mais les chats sont également complètement dressables, dit Sackman. La clé est de comprendre ce qui motive le chat individuel et de développer une récompense appropriée. Elle recommande une formation au clicker, où le chat apprend à associer le son d’un clicker à une délicieuse gâterie.
L’entraînement au clicker est un moyen efficace d’encourager les chats à rester hors des comptoirs, à entrer dans leur porteur et même à donner cinq fois.
