par Jessica Vogelsang, DVM
Vous connaissez probablement Grumpy Cat, le petit félin dont le froncement de sourcils l’a rendue célèbre sur Internet. Vous connaissez peut-être aussi votre propre chat grincheux, si vous en avez un particulièrement capricieux à la maison.
Les chats sont connus pour leurs personnalités diverses, souvent fougueuses; certains sont anxieux, certains réservés, d’autres curieux. Mais qu’est-ce que cela signifie si votre chat est déprimé? Les chats souffrent-ils même de dépression? Eh bien, oui et non.
Comment est définie la dépression chez les chats?
Certes, les chats peuvent présenter un comportement déprimé, mais le consensus général est qu’ils ne subissent pas les mêmes changements émotionnels associés à la dépression clinique chez l’homme.
«En général, la dépression chez l’homme est considérée comme une maladie multifactorielle», explique le Dr Lynn Hendrix, propriétaire de Vétérinaire mobile bien-aimé à Davis, en Californie et un palliatif expert en soins. La dépression peut être situationnelle, causée par une situation stressante, ou médicale, en raison de déséquilibres chimiques dans le cerveau. Le diagnostic est basé sur des symptômes autodéclarés, dit Hendrix, ce qui signifie que les symptômes peuvent être exprimés verbalement au médecin ou au psychologue.
Ces critères de diagnostic ne sont pas disponibles pour les vétérinaires. Comme nous ne pouvons pas demander exactement aux chats ce qu’ils ressentent, qu’ils soient tristes ou en colère ou anxieux ou joyeux, nous devons nous fier aux indices qu’ils nous donnent à travers leur comportement et leurs activités quotidiennes et faire nos évaluations en fonction de cela.
«Les signes cliniques que nous voyons ont tendance à être une perte d’appétit, un comportement d’évitement, un comportement moins actif et anormal, comme des sifflements», explique Hendrix. Certains chats peuvent montrer des changements dans l’utilisation de la litière pour chat, tandis que d’autres ont des troubles du sommeil.
Autres causes de symptômes de dépression chez les chats
Malheureusement, ces symptômes sont causés par une grande variété de conditions chez les félins, donc pour aller à la racine du problème, il faut généralement une visite chez le vétérinaire pour exclure d’autres problèmes. Des problèmes médicaux tels qu’une maladie rénale ou un cancer gastro-intestinal peuvent provoquer des nausées et une diminution de l’appétit qui imitent la dépression.
Selon Hendrix, la douleur est l’une des conditions les plus sous-diagnostiquées chez les chats, les personnes âgées en particulier, et est l’une des principales causes de signes cliniques de dépression. «La plupart du temps, il y a de la douleur ou une maladie physique qui amène un chat à se sentir« déprimé », dit-elle.
Selon l’expérience d’Hendrix, de nombreux propriétaires d’animaux qui traitent avec des chats en phase terminale craignent que leur chat ne souffre de dépression, reflétant souvent leur propre tristesse face à la maladie d’un animal. Hendrix encourage ces propriétaires à envisager plutôt des causes médicales. Souvent, «c’est un comportement malade», dit-elle. «Leur maladie en phase terminale [is] les faisant se sentir malades, nauséeux, douloureux. «
En tant que vétérinaire en soins palliatifs et en soins palliatifs, Hendrix est capable de traiter ces symptômes spécifiques et d’aider les chats à se sentir beaucoup plus à l’aise, même en fin de vie. Dans certains cas, les propriétaires qui envisageaient euthanasie a en fait reporté leur décision en raison de l’amélioration du tempérament de leur animal une fois que le traitement approprié a été instauré. Pour cette raison, elle recommande aux personnes de consulter un vétérinaire pour les animaux de compagnie présentant un comportement dépressif, car un diagnostic et un traitement précis peuvent améliorer considérablement la qualité de vie.
Le processus d’évaluation de la dépression chez les chats
Les vétérinaires commenceront l’évaluation en prenant un historique complet des symptômes et en effectuant un examen physique complet.
«Les analyses sanguines, les radiographies thoraciques et les échographies abdominales peuvent être suggérées par votre vétérinaire», explique Hendrix. Ces tests de base fournissent généralement une bonne vue d’ensemble de la santé et de la fonction des organes d’un animal. Selon les résultats, d’autres tests peuvent être recommandés.
«Il est possible que la ponction lombaire et l’IRM soient nécessaires», explique Hendrix, souvent si le vétérinaire est préoccupé par une affection neurologique affectant la colonne vertébrale ou le cerveau. Les infections, les tumeurs et les maladies inflammatoires du système nerveux peuvent entraîner des changements de comportement importants chez les chats. Les changements dus uniquement au stress et à l’anxiété peuvent être difficiles à différencier des conditions médicales, c’est donc souvent un processus d’élimination pour parvenir à un diagnostic chez le chat.
Si votre chat est en bonne santé, votre vétérinaire peut vous aider à rechercher les facteurs de stress externes qui l’affectent. «À l’occasion, les facteurs de stress peuvent provoquer des signes de type dépressif», explique Hendrix.
Bien que les chats aient tendance à être indépendants et résilients, ils peuvent souffrir d’anxiété en raison de changements de routine, de se sentir menacés ou de l’ajout ou de la perte de membres de la famille. L’anxiété est, en fait, l’une des principales conditions comportementales observées par les vétérinaires. Le stress chronique peut avoir un impact sur la santé émotionnelle et même physique d’un animal. La perte de cheveux auto-infligée, l’agressivité ou les changements dans l’utilisation du bac à litière sont souvent liés à l’anxiété.
Traiter le stress du chat au lieu de la dépression
Si un facteur de stress peut être identifié et éliminé, souvent les symptômes s’améliorent ou disparaissent. Un vétérinaire ou un entraîneur expérimenté dans le comportement des chats peut vous aider à formuler des recommandations pour rendre l’environnement familial moins stressant pour un chat anxieux. Un chat qui se sent exposé et qui n’a pas d’endroit où se cacher, par exemple, peut réagir à des meubles plus couverts ou à des espaces verticaux supplémentaires dans la maison afin qu’il se sente plus en contrôle de l’environnement.
La compétition dans les ménages à chats multiples peut également être source de stress. Selon la situation, les propriétaires peuvent avoir besoin d’ajouter des ressources sous la forme de bacs à litière et de gamelles supplémentaires, ou même de séparer les chats qui ne s’entendent pas.
Autre modification de l’environnement, certains chats réagissent aux produits calmants pour chats, comme phéromone des diffuseurs tels que Feliway, qui peuvent avoir un effet calmant.
Utilisation de médicaments pour traiter le stress chez les chats
Pour les cas plus graves, les vétérinaires peuvent prescrire un médicament contre l’anxiété pour les chats, qui est connu pour aider à soulager l’anxiété chez certains chats. Le trazodone, la gabapentine, l’alprazolam et le midazolam ne sont que quelques-unes des options qu’un vétérinaire peut recommander, selon la situation. Un praticien peut également recommander l’orientation vers un vétérinaire comportementaliste certifié, qui s’occupe exclusivement des problèmes de comportement et peut gérer le problème grâce à des suggestions de modification du comportement ainsi que prescrire des médicaments pour chats.
Quelle que soit la cause, un chat présentant des signes de dépression peut bénéficier grandement d’une évaluation rapide par un vétérinaire. Si nous résistons à l’application des définitions humaines des troubles de l’humeur à nos amis félins et que nous les évaluons strictement dans une perspective adaptée aux chats, nous pouvons souvent faire beaucoup pour rendre nos chatons bien-aimés plus heureux et en meilleure santé!
