Le Orca ou Épaulard (Orcinus orca) est également moins connu sous le nom de « Blackfish » ou « Seawolf ». C’est la plus grande espèce de la famille des dauphins océaniques (Delphinidae). On le trouve dans tous les océans du monde, des régions très froides de l’Arctique et de l’Antarctique aux mers chaudes et tropicales, en passant par les mers tropicales froides des îles Galapagos.
Les orques viennent dans l’archipel des Galapagos pour chasser et souvent vous les trouverez à proximité d’endroits où il y a des otaries. On a vu des orques chasser des dauphins et même des baleines de Bryde. Les orques voyagent en groupes ou en groupes familiers, où un mâle dominant est le chef du groupe, accompagné de deux à quatre femelles et d’un ou deux jeunes orques.
Les orques sont des prédateurs polyvalents et opportunistes. Certaines populations se nourrissent principalement de poissons, d’autres chassent les mammifères marins, notamment les otaries, les phoques et même les grandes baleines. Il existe jusqu’à cinq types d’orques distincts, dont certains peuvent être des sous-espèces ou même des espèces distinctes.
Les orques sont très sociaux. Certaines populations sont composées de groupes familiaux matrilinéaires (un système dans lequel on appartient à la lignée maternelle) qui sont les plus stables de toutes les espèces animales. Le comportement social sophistiqué, les techniques de chasse et le comportement vocal des orques ont été décrits comme des manifestations de la culture.
Bien que les orques ne soient pas une espèce en danger, certaines populations locales sont considérées comme menacées ou en voie de disparition en raison de la pollution, de l’épuisement des espèces proies, des conflits avec les activités et les navires de pêche, de la perte d’habitat et de la chasse à la baleine. Les orques sauvages ne sont généralement pas considérés comme une menace pour l’homme. Il y a cependant eu des rapports isolés d’orques captifs attaquant leurs maîtres dans des parcs à thème marins.
L’orque serait l’une des plus anciennes espèces de dauphins. Cependant, il est peu probable qu’il soit aussi vieux que la famille (Delphinidae) elle-même, dont on pense qu’elle remonte à au moins cinq millions d’années.
Le nom « Orca » (pluriel « Orcas ») a été donné à ces animaux par les anciens Romains. Le terme « orque » a été utilisé pour décrire un gros poisson, une baleine ou un monstre marin. Il est aujourd’hui considéré comme un équivalent obsolète du terme « orque ».
Le nom « killer whale » est largement utilisé en anglais courant. Cependant, depuis les années 1960, « Orca » est devenu de plus en plus populaire comme nom commun pour identifier cette espèce et les deux noms sont maintenant utilisés. L’espèce est appelée « Orca » dans la plupart des autres langues européennes.
Les orques sont parfois appelés « blackfish », un groupe comprenant les globicéphales, les baleines pygmées, les faux-orques et les baleines à tête de melon. Un ancien nom pour l’espèce est grampus. Ce nom est aujourd’hui rarement utilisé et ne doit pas être confondu avec le genre Grampus, dont le seul membre est le dauphin de Risso.
Caractéristiques des orques
Les orques sont distinctement marqués, avec un dos noir, une poitrine et des flancs blancs et une tache blanche au-dessus et derrière l’œil. Les veaux des orques naissent avec une teinte jaunâtre ou orange, qui se transforme en blanc. Les orques ont un corps lourd et trapu et une grande nageoire dorsale avec une « tache en forme de selle » gris foncé à l’arrière des nageoires. Les orques mâles peuvent mesurer entre 6 et 8 mètres de long et peser plus de 6 tonnes ; il a été signalé que des mâles particulièrement grands ont atteint près de 8 tonnes. Les orques femelles sont plus petites, mesurant entre 5 et 7 mètres et pesant environ 5 tonnes. Le plus grand orque jamais enregistré était un mâle au large des côtes du Japon, mesurant 9,8 mètres (32 pieds) et pesant plus de 8 tonnes. À la naissance, les baleineaux pèsent environ 180 kilogrammes et mesurent environ 2,4 mètres de long. La grande taille et la force des orques en font les mammifères marins les plus rapides, atteignant souvent des vitesses supérieures à 56 km/h (35 miles par heure).
Contrairement à la plupart des dauphins, la nageoire pectorale d’un orque est grande et arrondie et sert davantage de pagaie que chez les autres espèces de dauphins. Les mâles ont des nageoires pectorales nettement plus grandes que celles des femelles. À environ 1,8 mètre, la nageoire dorsale du mâle est plus de deux fois plus grande que celle de la femelle et elle a plutôt la forme d’un triangle, un grand triangle isocèle allongé, alors que la nageoire dorsale de la femelle est plus courte et généralement plus incurvée.
Les orques mâles adultes sont très distinctifs et ne sont pas susceptibles d’être confondus avec d’autres créatures marines. Lorsqu’ils sont observés de loin dans les eaux tempérées, les femelles adultes et les juvéniles peuvent être confondus avec diverses autres espèces, comme le faux-orque ou le dauphin de Risso.
Reproduction des baleines orques
Les orques femelles atteignent leur maturité vers l’âge de 15 ans. Ils ont alors des périodes de cycle polyestrous (changements physiologiques récurrents qui sont induits par les hormones de reproduction) avec des périodes de non-cyclage entre trois et seize mois. La période de gestation varie de quinze à dix-huit mois. Les femelles donnent naissance à un seul rejeton environ tous les cinq ans. Les naissances ont lieu à n’importe quel moment de l’année, les mois les plus populaires étant ceux d’hiver. Les veaux s’alimentent pendant deux ans, mais commencent à prendre des aliments solides vers l’âge de douze mois. Tous les membres des groupes d’orques résidents, y compris les mâles de tous âges, participent aux soins des jeunes baleines.
Les vaches (orques femelles) se reproduisent jusqu’à l’âge de 40 ans, ce qui signifie qu’elles élèvent en moyenne cinq descendants au cours de leur vie. En général, les femelles vivent jusqu’à l’âge de cinquante ans, mais elles peuvent exceptionnellement survivre jusqu’à quatre-vingts ou quatre-vingt-dix ans. Les mâles atteignent leur maturité sexuelle à l’âge de 15 ans, mais ne se reproduisent généralement pas avant 21 ans. Les mâles vivent jusqu’à 45 ans en moyenne et jusqu’à 90 ans dans des cas exceptionnels. La durée de vie des orques captifs est nettement plus courte, généralement moins de 25 ans.
Distribution des baleines orques
On trouve des orques dans tous les océans et dans la plupart des mers, y compris (exceptionnellement pour les cétacés) la Méditerranée et la mer d’Arabie. Cependant, ils préfèrent les régions tempérées et polaires plus fraîches. Bien qu’ils soient parfois aperçus en eau profonde, les zones côtières sont généralement préférées aux environnements pélagiques.
Comportement des baleines orques
Les orques peuvent survivre dans la plupart des températures de l’eau. Les observations sont rares dans les eaux indonésiennes et philippines. Il n’existe aucune estimation de la population mondiale totale. Les estimations locales incluent 70 000 à 80 000 dans l’Antarctique, 8 000 dans le Pacifique tropical (bien que les eaux tropicales ne soient pas l’environnement préféré des orques, la taille même de cette zone, 19 millions de kilomètres carrés, signifie qu’il y a des milliers d’orques), jusqu’à 2 000 au large du Japon, 1 500 au large du Pacifique Nord-Est, plus frais, et 1 500 au large de la Norvège. En ajoutant des estimations très approximatives pour les zones non étudiées, la population totale pourrait être d’environ 100 000 personnes.
Les schémas de migration des Orcas sont mal compris. Chaque été, les mêmes orques résidents apparaissent au large des côtes de la Colombie-Britannique et de l’État de Washington. Après des décennies de recherche, on ne sait toujours pas où ces animaux se rendent le reste de l’année.
Les orques sortent souvent leur corps de l’eau dans un comportement appelé saut d’espion. Le comportement quotidien des orques se divise généralement en quatre activités : la recherche de nourriture, les voyages, le repos et la socialisation. Les orques sont généralement enthousiastes dans leur socialisation, et adoptent des comportements tels que les effractions, les sauts d’espion et les coups de queue.
On peut également voir des orques nager avec des marsouins, d’autres dauphins, des phoques et des otaries, qui sont parfois des proies communes. Les orques sont continuellement en mouvement, parcourant parfois jusqu’à 160 km en une journée, mais peuvent être observés dans une zone générale pendant un mois ou plus. La portée des groupes d’orques peut atteindre 1300 km ou 320 km.
Les orques font souvent des brèches, soulevant souvent tout leur corps hors de l’eau.
Orque Le prédateur ultime
L’orque est un prédateur de pointe (prédateurs qui, à l’âge adulte, ne sont normalement pas des proies dans la nature). On les appelle parfois les « loups de mer » car ils chassent en meute comme des loups. En moyenne, un orque mange 227 kilos de nourriture par jour.
Les orques sont la proie d’une grande variété d’espèces. Cependant, certaines populations présentent un degré élevé de spécialisation sur des espèces de proies particulières. Par exemple, certaines populations de la mer de Norvège et du Groenland se spécialisent dans le hareng et suivent la voie migratoire de ce poisson vers la côte norvégienne chaque automne. D’autres populations de la région s’attaquent aux phoques. Lors des observations sur le terrain des baleines résidentes du Pacifique Nord-Est, le saumon représentait 96 % du régime alimentaire des animaux, 65 % des saumons étant des gros quinnats gras. On a observé qu’ils traversaient des bancs de saumons plus petits sans s’attaquer à aucun d’entre eux.
Bien que les orques résidents n’aient jamais été observés en train de manger d’autres mammifères marins, ils sont connus pour harceler et tuer occasionnellement des marsouins et des phoques sans raison apparente.
Les orques piscivores se nourrissent de 30 espèces de poissons, en particulier de saumon (dont le quinnat et le coho), de hareng et de thon, ainsi que de requins pèlerins, de requins océaniques à pointe blanche et de requins marteaux lisses. En Nouvelle-Zélande, des orques ont également été observés en train de chasser des raies pastenagues. Les céphalopodes, comme les poulpes, et un large éventail de calmars et de reptiles, comme les tortues de mer, sont également des cibles.
Des groupes d’orques s’attaquent à des cétacés encore plus grands comme le petit rorqual, la baleine grise et, très occasionnellement, le cachalot ou la baleine bleue. Les orques choisissent généralement de s’attaquer aux baleines qui sont jeunes ou faibles. Cependant, un groupe de cinq orques ou plus peut s’attaquer à des baleines adultes en bonne santé. Les cachalots mâles sont évités, car ils sont assez grands, puissants et agressifs pour tuer des orques.
Lorsqu’on chasse une jeune baleine, un groupe d’orques la poursuit, elle et sa mère, jusqu’à ce qu’elles soient toutes deux épuisées. Finalement, les orques parviennent à séparer le couple et à entourer la jeune baleine, l’empêchant de remonter à la surface pour respirer. Les baleines sont généralement noyées de cette manière. Les groupes de cachalots femelles peuvent parfois se protéger contre un groupe d’orques en formant un cercle protecteur autour de leurs baleineaux, avec leurs nageoires tournées vers l’extérieur. Cette formation leur permet d’utiliser leurs puissantes nageoires pour repousser les orques. La chasse aux grandes baleines prend cependant beaucoup de temps, généralement plusieurs heures. Le cannibalisme des orques a également été signalé.
Parmi les autres mammifères marins, la plupart des espèces de phoques et d’otaries sont des proies. Les morses et les loutres de mer sont moins souvent capturés et les ours polaires sont rarement pris.
Les orques piscivores du Pacifique Nord ont un système complexe mais extrêmement stable de regroupement social. Contrairement à toute autre espèce de mammifère dont la structure sociale est connue, les orques résidents des deux sexes vivent avec leur mère toute leur vie. Par conséquent, les sociétés orques sont basées sur des matrilignes composées d’une seule femelle (la matriarche) et de ses descendants. Les fils et les filles de la matriarche font partie de la lignée, tout comme les fils et les filles de ces dernières. La taille moyenne d’une matriline est de neuf animaux.
Comme les femelles peuvent vivre jusqu’à quatre-vingt-dix ans, il n’est pas rare que quatre ou même cinq générations voyagent ensemble. Ces groupes sont très stables. Les individus ne se séparent de leur groupe matrilinéaire que pendant quelques heures au maximum, afin de s’accoupler ou de se nourrir. Aucune expulsion permanente d’un individu de sa matrilinéaire n’a jamais été enregistrée.
Vocalisation d’Orca
Comme les autres dauphins, les orques sont très bruyants. Ils produisent une variété de clics et de sifflements utilisés pour la communication et l’écholocation. Les types de vocalisations varient en fonction de l’activité. Au repos, ils sont beaucoup plus silencieux, émettant un appel occasionnel qui se distingue de ceux utilisés lors d’un comportement plus actif.
Des mères orques ont été observées en train d’entraîner leurs petits dans le dialecte des cosses. La mère utilise une version simplifiée du dialecte pods, une sorte de langage pour bébé, pour entraîner un veau. Cela suggère que la vocalisation des orques a une base apprise en plus de la base instinctive.
Les orques sont bien connus pour leurs capacités mentales. Des études ont montré qu’un orque a une mémoire exceptionnelle.
Conservation des orques
La dégradation de l’environnement, l’épuisement des espèces proies, les conflits avec les activités de pêche et la perte d’habitat sont actuellement les menaces les plus importantes pour les orques dans le monde.
Les stocks de la plupart des espèces de saumon, principale source de nourriture pour les orques résidents du Pacifique Nord-Est, ont diminué de façon spectaculaire ces dernières années. Sur la côte ouest de l’Alaska et dans les îles Aléoutiennes, les populations de phoques et d’otaries ont également connu un déclin important. Si la nourriture est rare, les orques doivent puiser dans leur graisse pour se procurer de l’énergie, ce qui amplifie encore les effets des polluants. En 2005, le gouvernement américain a inscrit la communauté des orques résidant dans le sud des États-Unis sur la liste des populations menacées d’extinction en vertu de la loi sur les espèces menacées d’extinction.
Le bruit provenant de la navigation, du forage et d’autres activités humaines peut interférer avec la communication acoustique et l’écholocation des orques. Au milieu des années 1990, les bruits sous-marins des élevages de saumon étaient utilisés pour dissuader les phoques. Par la suite, les orques ont évité les eaux environnantes. En outre, les sonars de la marine à haute intensité sont devenus une nouvelle source de détresse pour les orques. Les orques sont populaires auprès des observateurs de baleines, ce qui peut modifier le comportement des orques et les stresser, en particulier si les bateaux s’approchent trop près des orques ou bloquent leur ligne de déplacement.
Les orques et les humains
Il y a peu d’attaques confirmées sur les humains par des Orcas sauvages. Parmi les deux cas enregistrés, on peut citer un garçon accusé alors qu’il nageait en Alaska, et des orques essayant de faire basculer la banquise sur laquelle se tenait le photographe de l’expédition Terra Nova.
Bien plus souvent que les orques sauvages qui attaquent les gens, les orques captifs attaquent les gens, qu’ils soient leurs maîtres ou des intrus. ABC News a rapporté que les orques ont attaqué près de deux douzaines de personnes depuis les années 1970.
Le nom « Killer Whale » pourrait être considéré comme un nom injuste, les orques ont une mauvaise réputation, mais elle n’est pas aussi mauvaise que la réputation humaine. Les orques tuent pour survivre et pour survivre, alors que les humains tuent pour le sport ou tirent profit des substances trouvées dans les baleines.
Les orques sont des baleines très curieuses et si vous nagez ou faites de la plongée libre, ne manquez pas l’occasion de les voir ou même de les prendre en photo, gardez simplement une distance prudente pour ne pas les déranger dans ce qu’elles font. Il est bien sûr déconseillé d’aller dans l’eau si elles sont en train de manger. Lorsque les gens sont dans l’eau, ils peuvent s’approcher pour vérifier et continuer. Les jeunes sont plus curieux que les adultes.
