Le Hibou des marais (Asio flammeus) est une espèce de chouette appartenant au genre Asio. On les appelle les « hiboux à oreilles », car ils ont des touffes de plumes ressemblant à des oreilles de mammifères. Les touffes de leurs oreilles sont parfois visibles et parfois non. Ces hiboux montrent généralement leurs touffes lorsqu’ils sont en position défensive. Le hibou des marais se trouve en pleine campagne et dans les prairies.
Le hibou des marais est un hibou de taille moyenne mesurant en moyenne 34 à 43 centimètres de long et pesant 206 à 475 grammes. Il a de grands yeux, une grosse tête, un cou court et de larges ailes. Son bec est court, fort, crochu et noir. Son plumage est tacheté de fauve à brun, avec une queue et des ailes barrées. La partie supérieure de sa poitrine est fortement striée.
L’envergure des ailes du hibou à petites oreilles varie de 85 à 103 centimètres. Les femelles sont légèrement plus grandes que les mâles. Les yeux jaune-orange sont exagérés par les anneaux noirs qui entourent chaque œil et les grands disques blanchâtres de plumage qui entourent les yeux comme un masque.
Le Hibou des marais se trouve sur tous les continents, sauf en Antarctique et en Australie. Son aire de répartition est l’une des plus grandes de tous les oiseaux. Le Hibou des marais se reproduit en Europe, en Asie, en Amérique du Nord et du Sud, dans les Caraïbes, à Hawaï et dans les îles Galápagos. Le Hibou des marais est partiellement migrateur, se déplaçant vers le sud en hiver depuis les parties septentrionales de son aire de répartition. Le Hibou des marais est connu pour se déplacer vers des zones où les populations de rongeurs sont plus importantes. Le Hibou des marais niche sur le sol dans des habitats de prairie, de toundra, de savane ou de prairie.
Les nids sont dissimulés par une végétation basse et peuvent être légèrement tapissés de mauvaises herbes, d’herbe ou de plumes. On trouve environ 4 à 7 œufs blancs dans une couvée typique, mais la taille de la couvée peut atteindre jusqu’à une douzaine d’œufs les années où les campagnols sont abondants. Il y a une couvée par an. L’incubation des œufs est assurée principalement par la femelle pendant 21 à 37 jours. La progéniture s’envole à un peu plus de quatre semaines. Cette chouette est connue pour attirer les prédateurs loin de son nid en donnant l’impression d’avoir une aile paralysée.
La maturité sexuelle du Hibou des marais est atteinte à un an. La saison de reproduction dans l’hémisphère nord dure de mars à juin, avec un pic en avril. Pendant cette période, ces hiboux peuvent se rassembler en troupeaux.
Pendant la saison des amours, les mâles se font un grand spectacle en vol pour attirer les femelles. Le mâle descend en piqué au-dessus du nid en battant des ailes pour faire la cour. Ces hiboux sont généralement monogames (n’ayant qu’un seul partenaire dans une relation).
La chasse se déroule principalement la nuit, mais cette chouette est diurne (active pendant la journée et se reposant la nuit) et crépusculaire (principalement active au crépuscule) ainsi que nocturne (dormant le jour et étant active la nuit). Il a tendance à ne voler que les pieds au-dessus du sol dans les champs et les prairies jusqu’à ce qu’il se pose sur sa proie les pieds devant.
Plusieurs chouettes peuvent chasser sur un même territoire. Sa nourriture se compose principalement de rongeurs, en particulier de campagnols, mais elle se nourrit aussi d’autres petits mammifères et de quelques gros insectes. Parfois, il a même tendance à manger des oiseaux plus petits. Son vol est caractérisé par sa souplesse en raison de ses battements d’ailes irréguliers.
Les hiboux à petites oreilles ont un aboiement qui gratte. Les sons rauques « waowk, waowk, waowk » ou « toot-toot-toot-toot-toot » sont courants. On entend également un fort « eeee-yerp » dans les zones de reproduction. Cependant, le Hibou des marais est silencieux dans les zones d’hivernage.
