Cachalot des Galapagos – Faits, alimentation et informations sur l’habitat

Le Cachalot (Physeter macrocephalus) est la plus grande de toutes les baleines à dents et est le plus grand animal à dents vivant, mesurant jusqu’à 18 mètres (60 pieds) de long. On peut régulièrement observer des cachalots dans les eaux des Galapagos. Le Cachalot a été nommé d’après la substance cireuse blanc laiteux appelée « spermaceti » que l’on trouve dans sa tête. Le cachalot a une tête énorme et une forme caractéristique.

Le cachalot est exceptionnel pour sa très grosse tête, en particulier chez les mâles, qui représente généralement un tiers de la longueur de l’animal. Le nom de cachalot « macrocephalus » vient du grec « grosse tête ».

Contrairement à la peau lisse de la plupart des autres grandes baleines, la peau du dos du cachalot est généralement noueuse et a été comparée à un pruneau par les amateurs d’observation des baleines. Elles sont uniformément de couleur grise, bien qu’elles puissent paraître brunes à la lumière du soleil. Des baleines blanches albinos ont également été signalées. Le cerveau du cachalot est le plus grand et le plus lourd connu de tous les animaux modernes ou éteints (pesant en moyenne 7 kg chez un mâle adulte). Cependant, le cerveau n’est pas grand par rapport à la taille du corps.

L’évent est situé très près de l’avant de la tête et s’est déplacé vers les baleines à gauche. Cela donne lieu à un souffle touffu caractéristique, incliné vers l’avant. Le Cachalot n’a pas de véritable nageoire dorsale, mais une série de crêtes sont présentes sur le tiers caudal du dos. La plus grande a été appelée la « bosse » par les baleiniers et est souvent confondue avec la nageoire dorsale en raison de sa forme. Les nageoires du cachalot sont triangulaires et très épaisses. Les nageoires sont relevées très haut hors de l’eau avant que la baleine n’entame une plongée profonde.

Les cachalots ont 20 à 26 paires de dents en forme de cône dans leur mâchoire inférieure, chacune mesurant 25 centimètres de long. Chaque dent peut peser jusqu’à un kilogramme. Le consensus scientifique actuel est que les dents peuvent être utilisées pour des agressions entre mâles de la même espèce car elles ne sont pas vraiment nécessaires pour aider leur régime alimentaire de calamars. Les cachalots mâles présentent souvent des cicatrices qui semblent être causées par les dents d’autres mâles.

Les cachalots sont parmi les plus dimorphiques sexuellement (c’est-à-dire que les mâles et les femelles sont très différents) de tous les cétacés. Les mâles sont généralement 30 à 50 % plus longs (16 à 18 mètres, 52 à 59 pieds) que les femelles (12 à 14 mètres, 39 à 46 pieds) et sont deux fois plus massifs (50 000 kilogrammes pour les mâles et 25 000 kilogrammes pour les femelles). À la naissance, les mâles et les femelles mesurent environ 4 mètres de long et pèsent environ 1 000 kilogrammes (1 tonne).

Les cachalots femelles mettent bas une fois tous les quatre à six ans et la période de gestation est d’au moins 12 mois et peut aller jusqu’à 18 mois. L’allaitement a lieu pendant deux à trois ans. Chez les mâles, la puberté dure environ dix ans, entre 10 et 20 ans environ. Les mâles continuent de grandir jusqu’à la trentaine et la quarantaine et n’atteignent leur taille maximale qu’à 50 ans environ. Les cachalots vivent jusqu’à 80 ans.

Le cachalot détient certains records du monde naturel :

• Le plus grand mammifère à dents connu.

• Les cachalots ont la plus grosse tête pour leur taille de tous les animaux (jusqu’à un tiers de la longueur de leur corps).

• Le plus grand cerveau de toute créature vivante sur Terre. Le cerveau d’un cachalot adulte pèse 7 kg, bien qu’il y ait eu des spécimens dont le cerveau pesait 9 kg.

• Le plus grand carnivore vivant sur Terre.

• Mammifère plongeur le plus profond (on le trouve à des profondeurs de 2 200 mètres et il peut retenir sa respiration jusqu’à 2 heures).

• Les cachalots sont presque certainement le plus grand prédateur à dents qui ait jamais vécu, et ils ont les plus grandes dents (25 cm de long).

• L’animal le plus bruyant du monde. Les clics des cachalots ont un niveau de source supérieur à 230 dB re 1 micropascal référencé à une distance de 1 mètre.

• En 1820, un cachalot estimé à environ 25,9 mètres (85 pieds) de long a attaqué un navire baleinier de Nantucket, l’Essex. Seuls 8 des 20 marins ont réussi à survivre et à être secourus par d’autres navires.

• On pense que les cachalots ont le taux de reproduction le plus bas de tous les animaux – ce qui n’est pas nécessairement un bon trait.

• Le cachalot a deux narines : une narine externe, qui forme l’orifice de soufflage, et une narine interne qui appuie sur le sachet de spermaceti.

Spermaceti

L’une des fonctions des organes du spermaceti est un organe de flottaison ou de plongée. Avant de plonger, de l’eau froide est amenée à travers l’organe et la cire est solidifiée. L’augmentation de la densité spécifique génère une force descendante (environ 40 kg équivalent) et permet à la baleine de plonger sans effort. Pendant la poursuite en profondeur (max. 3 000 m), l’oxygène stocké est consommé et la chaleur excédentaire fait fondre le spermaceti. Maintenant, seules les forces hydrodynamiques (en nageant) maintiennent la baleine à terre avant de remonter à la surface sans effort.

Spermaceti était très recherché par les baleiniers des XVIIIe, XIXe et XXe siècles. La substance a trouvé diverses applications commerciales, comme l’huile de montre, le liquide de transmission automatique, le lubrifiant pour les lentilles photographiques et les instruments délicats de haute altitude, les cosmétiques, les additifs dans les huiles de moteur, la glycérine, les composés antirouille, les détergents, les fibres chimiques, les vitamines et 70 composés pharmaceutiques ou plus.

En savoir plus sur le cachalot

Les cachalots respirent l’air à la surface de l’eau par un seul orifice en forme de S. L’évent est situé sur le côté gauche de l’avant de la tête. Au repos, ils expulsent (respirent) 3 à 5 fois par minute, mais le rythme augmente à 6 ou 7 fois par minute après une plongée. Le souffle est un courant unique et bruyant qui s’élève jusqu’à 15 mètres au-dessus de la surface de l’eau et qui pointe vers l’avant et à gauche de la baleine à un angle de 45 degrés.

Les baleines, avec les baleines à bec et les éléphants de mer, sont les mammifères qui plongent le plus profondément dans le monde.

On pense qu’ils sont capables de plonger jusqu’à 3 km de profondeur et d’atteindre le fond de l’océan en 90 minutes. Les plongées les plus courantes se font à environ 400 mètres de profondeur et durent de 30 à 45 minutes, et se déplacent généralement vers le nord. Ils peuvent plonger à 3 km de profondeur avec une seule gorgée d’air pendant deux heures. Ils transportent trois tonnes de sang qui contient suffisamment d’oxygène pour les aider à atteindre les profondeurs de plongée.

Entre les plongées, le cachalot remonte à la surface pour respirer et reste plus ou moins immobile pendant huit à dix minutes avant de plonger à nouveau.

Les cachalots se nourrissent de plusieurs espèces, en particulier de calmars géants, de poulpes et de divers poissons comme les raies démersales, mais la majeure partie de leur régime alimentaire est constituée de calmars de taille moyenne. Presque tout ce que l’on sait sur les calmars d’eau profonde a été appris à partir de spécimens trouvés dans les estomacs des cachalots capturés.

Les cachalots sont d’énormes mangeurs et consomment environ 3 % de leur poids corporel par jour. La consommation annuelle totale de proies par les cachalots dans le monde est estimée à environ 100 millions de tonnes, un chiffre supérieur à la consommation totale d’animaux marins par l’homme chaque année.

Le seul prédateur qui s’attaque aux cachalots, outre les êtres humains, est l’orque. Les grands groupes d’orques errants s’attaquent souvent à des groupes de femelles avec des petits, essayant généralement de séparer le petit du cachalot et de le tuer. Souvent, les cachalots femelles peuvent repousser ces attaques en formant un cercle avec leurs petits au centre, puis en battant violemment des nageoires caudales, de sorte qu’aucun orque ne puisse intervenir dans le cercle. Si le groupe d’orques est extrêmement grand, ils peuvent parfois aussi tuer les femelles adultes. Les cachalots mâles de grande taille n’ont pas de prédateurs, car même les orques pourraient être tués par ces créatures agressives et puissantes.

La physiologie du Cachalot a plusieurs adaptations pour faire face aux changements drastiques de pression lors de la plongée. La cage thoracique est flexible pour permettre l’affaissement des poumons et le rythme cardiaque peut diminuer pour préserver les réserves d’oxygène. La myoglobine stocke l’oxygène dans les tissus musculaires. Le sang ne peut être dirigé vers le cerveau et les autres organes essentiels que lorsque le niveau d’oxygène s’épuise. L’organe spermaceti peut également jouer un rôle.

Les cachalots femelles sont des animaux extrêmement sociaux. Les femelles restent en groupes d’une douzaine d’individus avec leurs petits. Les mâles quittent ces « écoles maternelles » entre 4 et 21 ans et rejoignent une « école de célibataires » avec d’autres mâles du même âge et de la même taille. En vieillissant, les hommes ont tendance à se disperser en petits groupes et les plus âgés vivent généralement en solitaire. Pourtant, des hommes adultes se sont échoués ensemble sur des plages, ce qui laisse supposer un degré de coopération encore mal compris.

Le cachalot est l’une des espèces les plus cosmopolites du monde et se trouve dans tous les océans et en Méditerranée. L’espèce est relativement abondante des eaux arctiques à l’équateur. Les populations sont plus denses à proximité des plateaux continentaux et des canyons, probablement en raison d’une alimentation plus facile. Les cachalots se trouvent généralement dans les eaux profondes du large, mais on peut les observer plus près des côtes dans les zones où le plateau continental est petit.

On pense que les cachalots ont divergé des autres baleines à dents au début de l’évolution du sous-ordre – il y a environ vingt millions d’années.

Le nombre de cachalots dans le monde entier est inconnu. Les estimations brutes, obtenues en surveillant de petites zones et en extrapolant le résultat à tous les océans du monde, vont de 200 000 à 2 000 000 d’individus. Bien que le Cachalot ait été chassé pendant plusieurs siècles pour sa viande, son huile et son spermaceti, les perspectives conservatrices pour le Cachalot sont plus brillantes que pour de nombreuses autres baleines. Bien qu’une pêche côtière à petite échelle existe encore en Indonésie, ils sont protégés pratiquement dans le monde entier. Les pêcheurs n’attrapent pas les créatures des profondeurs dont se nourrissent les cachalots et les eaux profondes sont susceptibles de mieux résister à la pollution que les eaux de surface.

Toutefois, la récupération après les années de chasse à la baleine est un processus lent, en particulier dans le Pacifique Sud, où les mâles en âge de se reproduire ont payé un lourd tribut.