Le Chèvre de montagne (Oreamnos americanus) est également connu sous le nom de chèvre des montagnes Rocheuses.
C’est un grand mammifère ongulé à doigts pairs que l’on ne trouve qu’en Amérique du Nord. Malgré son nom, ce n’est pas une « vraie chèvre », car il appartient à un autre genre.
La chèvre de montagne réside en haute altitude et est une grimpeuse sûre d’elle, se reposant souvent sur des falaises rocheuses que les prédateurs ne peuvent pas atteindre. La chèvre de montagne appartient à la sous-famille des Caprinae, avec 32 autres espèces dont la chèvre véritable, le mouton, le chamois et le boeuf musqué.
Description de la chèvre de montagne
Les chèvres de montagne se tiennent à environ 3 pieds 3 pouces à l’épaule. Le mâle (bouc) et la femelle (nounou) ont tous deux une barbe, une queue courte et de longues cornes noires, mais les cornes et la barbe des mâles sont plus longues que celles des femelles. Les cornes peuvent mesurer entre 15 et 28 centimètres et ont des anneaux de croissance annuels. Les chèvres de montagne pèsent généralement entre 45 et 136 kilogrammes (100 à 300 livres) et les femelles sont généralement 10 à 30 % plus légères que les mâles.
Les chèvres de montagne ont un double pelage pour les protéger du froid. Leur sous-poil est constitué d’une fine laine dense qui est recouverte d’une couche extérieure de poils longs et creux. Pendant les mois d’été les plus chauds, les chèvres de montagne se frottent contre les rochers et les arbres pour aider à la mue. Leur pelage les aide à supporter des températures allant jusqu’à -50 degrés Fahrenheit et des vents allant jusqu’à 100 miles à l’heure.
Les pieds de la chèvre de montagne sont bien adaptés à l’escalade de pentes rocheuses et abruptes, avec des sabots fendus qui s’écartent au besoin. Elles ont des griffes de rosée à l’arrière de leurs pieds qui les aident à glisser.
Habitat des chèvres de montagne
Les chèvres de montagne habitent les terrains rocheux des régions alpines et subalpines. Les chèvres de montagne fréquentent les pentes extrêmement raides avec des inclinaisons supérieures à 60 degrés. Au printemps et en été, les chèvres de montagne migrent de façon saisonnière des pentes d’éboulement et des prairies alpines les plus élevées vers des altitudes plus basses en hiver, mais elles restent généralement au-dessus de la limite forestière en hiver.
Régime alimentaire des chèvres de montagne
Bien qu’elles aient acquis une certaine notoriété pour leurs manifestations d’agressivité, les chèvres de montagne passent la plupart de leur temps à paître tranquillement. Leur régime alimentaire se compose d’herbes, de plantes, de carex, de fougères, de mousses, de lichens, de brindilles et de feuilles provenant des arbustes et des conifères de basse altitude de leur habitat de haute altitude.
Comportement des chèvres de montagne
Bien que les chèvres de montagne descendent parfois jusqu’au niveau de la mer dans les zones côtières, elles sont principalement une espèce alpine et subalpine. Tout au long de l’année, les animaux restent généralement au-dessus de la limite de la neige, mais ils migrent saisonnièrement vers des altitudes plus ou moins élevées à l’intérieur de cette limite. Les migrations estivales vers des zones de léchage de minéraux à basse altitude les amènent souvent à parcourir plusieurs kilomètres ou plus à travers des zones forestières.
Reproduction de la chèvre de montagne
La saison de reproduction a lieu de fin mai à début juin. Les chèvres de montagne atteignent leur maturité sexuelle à environ 30 mois. La période de gestation de la chèvre de montagne femelle (nounou) est d’environ 6 mois. Les nounous se déplacent vers un endroit isolé et donnent généralement naissance à un seul petit (chevreau). Les chevreaux pèsent environ 3 kilos à la naissance. Dans les heures qui suivent sa naissance, le chevreau tente de courir et de grimper. Les enfants sont sevrés dans le mois qui suit et continuent à suivre leur mère pendant leur première année.
Une fois la saison de reproduction terminée, les mâles et les femelles s’éloignent les uns des autres, les billards adultes se séparant en petites bandes de deux ou trois individus. Les nounous forment des groupes d’élevage en vrac pouvant compter jusqu’à 50 animaux.
Les chèvres de montagne femelles utilisent leurs capacités de combat pour se protéger, ainsi que leur progéniture, des prédateurs tels que les loups, les carcajous, les couguars, les lynx et les ours. Même en haute altitude, les nourrices doivent encore défendre leurs petits contre les aigles royaux, qui peuvent être une menace pour les très jeunes enfants.
État de conservation de la chèvre de montagne
La chèvre de montagne est classée comme « préoccupation mineure » par l’UICN.
