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Le bœuf musqué (Ovibos moschatus) sont de grands animaux ressemblant à des bovins qui font partie de la famille des Bovidae. On les trouve dans la toundra sans arbres, de l’Alaska à l’est, en passant par le nord du Canada jusqu’au Groenland. Leur nom est dérivé de la forte odeur musquée des taureaux qui est omise pendant la saison des amours en été. L’odeur musquée est utilisée pour attirer les femelles pendant la reproduction.
Il existe deux sous-espèces connues de boeuf musqué : le boeuf musqué du Groenland (Ovibos moschatus wardi), également connu sous le nom de boeuf musqué à face blanche, que l’on trouve au Groenland et dans le Haut-Arctique canadien, et le boeuf musqué de la toundra (Ovibos moschatus moschatus), que l’on trouve sur le continent canadien. Le bœuf musqué est plus proche des moutons et des chèvres que des bœufs. Le parent le plus proche du boeuf musqué est le Takin, une antilope caprine que l’on trouve dans l’Himalaya oriental.
Description du bœuf musqué
Le bœuf musqué est un énorme mammifère à sabots dont le front est recouvert d’une lourde plaque osseuse. Le bœuf musqué, avec les yaks d’Asie centrale, a la plus longue fourrure de tous les animaux. Ils ont un sous-poil laineux isolé et certains des poils du pelage extérieur mesurent près de 100 centimètres de long. Leur pelage est épais et de couleur brun foncé et pend presque jusqu’au sol.
Les bœufs musqués ont une corpulence trapue et une bosse d’épaule prononcée. Ces animaux encombrants peuvent rester dans l’Arctique toute l’année, survivant à des températures de -70 degrés centigrades. Avec son pelage extérieur long et hirsute, le bœuf musqué est bien protégé des vents froids de la toundra arctique.
Les bœufs musqués adultes mesurent environ 1,9 à 2,3 mètres de long de la tête à la croupe et pèsent entre 200 et 410 kg. Le bœuf musqué mesure environ 1,2 mètre de haut au niveau des épaules. Les mâles sont plus grands que les femelles. Leur taille énorme signifie qu’ils ont très peu de prédateurs naturels. Cependant, les jeunes boeufs musqués sont vulnérables aux prédateurs, surtout lorsqu’ils viennent de naître. Le bœuf musqué mâle et la femelle ont tous deux de larges cornes recourbées.
Habitat du bœuf musqué
En été, les boeufs musqués vivent dans des zones humides, comme les vallées fluviales, et en hiver, ils se déplacent vers de plus hautes altitudes pour éviter la neige épaisse.
Le régime du bœuf musqué
Les boeufs musqués sont herbivores et broutent des herbes, des roseaux, des laîches et d’autres plantes terrestres. Ils creusent dans la neige en hiver pour atteindre leur nourriture. L’un de leurs aliments préférés est le saule.
Comportement du bœuf musqué
Les bœufs musqués vivent en troupeaux d’environ 10 à 20 animaux et sont des animaux sociaux. Les troupeaux d’hiver peuvent contenir plus de 70 animaux, mâles et femelles.
Les jeunes boeufs musqués sont souvent pris par les loups gris, mais si le troupeau repère une meute de loups assez tôt, il a une chance de déployer une stratégie défensive efficace. Les adultes se rassemblent rapidement en un cercle d’animaux très serrés, tous tournés vers l’extérieur, les jeunes étant cachés au milieu. Les loups de chasse rencontrent un mur de têtes et de cornes coriaces et de gros taureaux sortent de l’anneau en faisant claquer leurs cornes sur leurs attaquants. La défense n’est brisée que si les loups parviennent à faire fuir les bœufs. Les autres prédateurs du bœuf musqué sont le grizzli brun et l’ours polaire.
Reproduction du bœuf musqué
La saison des amours atteint son apogée à la mi-août, lorsque les mâles se disputent la domination. Un taureau dominant chassera les autres mâles du troupeau. Les mâles non reproducteurs forment souvent des troupeaux de 5 à 10 individus et errent seuls dans la toundra. Les mâles peuvent devenir extrêmement agressifs pendant la saison de reproduction et chasser tout autre animal qui s’approche, même les oiseaux. Pour prouver leur domination, les mâles ont des confrontations appelées ornières. Pendant ces ornières, les mâles émettent un rugissement de lion et courent les uns vers les autres en s’écrasant la tête.
Les femmes sont sexuellement matures à l’âge de 2 ans. Les mâles atteignent la maturité beaucoup plus tard, vers 5 ans. La période de gestation est de 8 à 9 mois et presque toutes les naissances sont des veaux uniques. Les jeunes sont nourris pendant environ un an mais peuvent commencer à manger de l’herbe dès la semaine suivant la naissance. Les jeunes se blottissent dans le long pelage de leur mère pour se tenir au chaud.
La durée de vie d’un bœuf musqué est d’environ 20 à 24 ans.
État de conservation du bœuf musqué
L’état de conservation du bœuf musqué est « le moins préoccupant ». Le bœuf musqué a disparu dans une grande partie de son aire de répartition en Europe et en Alaska, en grande partie à cause de la chasse excessive. Les tentatives de réintroduction ont depuis lors été raisonnablement fructueuses et les bœufs musqués vivent à nouveau dans certaines parties de l’Alaska et de l’Europe du Nord. Ils ne sont actuellement pas répertoriés comme étant menacés d’une quelconque manière.
