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Le Okapi (Okapia johnstoni) est un mammifère situé dans la forêt tropicale de l’Ituri, au nord-est de la République démocratique du Congo, en Afrique centrale.
Bien qu’elle porte des rayures similaires à celles du zèbre, elle est plus proche de la girafe.
Originaire des seules forêts tropicales de l’Ituri, il n’était connu que des populations locales jusqu’en 1901.
Caractéristiques de l’okapi
Les okapis mesurent entre 1,9 et 2,5 mètres de long et 1,5 à 2,0 mètres de haut au niveau des épaules. La queue de l’okapis mesure de 30 à 42 centimètres de long. Leur poids varie de 200 à 250 kilogrammes.
Le pelage de l’Okapis, qui ressemble à du velours, est généralement de couleur marron foncé ou rouge violacé, avec un motif caractéristique de rayures horizontales, un peu comme celles d’un zèbre, sur le haut des pattes. On pense que ces marques aident les jeunes à suivre leur mère à travers la forêt tropicale dense. Les rayures aident également l’okapi à se camoufler pour échapper aux prédateurs. Les pattes inférieures sont blanches, avec des jarretières foncées aux articulations. La tête, qui ressemble vaguement à celle d’un cheval, est généralement plus claire, avec un museau noir et est soutenue par un cou épais.
Les okapis ont de grandes oreilles, ce qui leur permet de détecter les prédateurs, principalement le léopard. Leur langue noire/bleue est longue et préhensile. L’okapis et la girafe ont tous deux une langue très longue et flexible d’environ 30 centimètres de long. Ils utilisent tous deux leur langue pour arracher les feuilles et les bourgeons des arbres. La langue d’un okapi est suffisamment longue pour que l’animal puisse se laver les paupières et nettoyer ses oreilles. C’est l’un des rares mammifères qui peuvent se lécher les oreilles. Son corps est incliné, ses pattes avant étant beaucoup plus hautes que ses pattes arrière. Les okapis mâles ont des cornes courtes et couvertes de peau appelées « ossicones » sur le front, qui se développent entre un et cinq ans.
Le régime à base d’okapis
Les okapis mangent les feuilles et les bourgeons des arbres, l’herbe, les fougères, les fruits et les champignons. De nombreuses espèces de plantes dont se nourrit l’okapi sont connues pour être toxiques pour l’homme.
L’examen des fèces d’okapis a révélé que le charbon des arbres brûlés par la foudre est également consommé. Les observations sur le terrain indiquent que les besoins en minéraux et en sel de l’okapis sont principalement satisfaits par une argile rougeâtre sulfureuse et légèrement salée que l’on trouve près des rivières et des ruisseaux.
L’habitat des okapis
Les okapis vivent dans les clairières et les zones forestières de la forêt tropicale qui ne sont pas denses en feuillage. Les okapis se nourrissent le long de chemins fixes et bien tracés à travers la forêt. Ils vivent seuls ou en couples mère-enfant. Les okapis ont des domaines vitaux de plusieurs kilomètres carrés qui se chevauchent.
Les domaines vitaux des hommes sont généralement légèrement plus grands que ceux des femmes. Les okapis ne sont pas des animaux sociaux et préfèrent vivre dans de grandes zones isolées. Cela a conduit à des problèmes avec la population d’okapis en raison de la diminution de la taille des terres sur lesquelles ils vivent. Ce manque de territoire est dû au développement et à d’autres raisons sociales. Cependant, les okapis se tolèrent dans la nature et peuvent même se nourrir en petits groupes pendant de courtes périodes.
Les okapis préfèrent des altitudes de 500 à 1 000 mètres, mais peuvent s’aventurer à plus de 1 000 mètres dans les forêts tropicales de montagne de l’est. L’aire de répartition de l’okapi est limitée par les forêts de haute montagne à l’est, les forêts marécageuses de moins de 500 mètres à l’ouest, les savanes du Sahel/Soudan au nord et les forêts claires au sud. Les okapis sont plus fréquents dans les régions de Wamba et d’Epulu.
Comportement des okapis
Les okapis sont en grande partie diurnes (actifs pendant la journée) et essentiellement solitaires, se rassemblant uniquement pour se reproduire. Les okapis ont plusieurs méthodes pour communiquer leur territoire, notamment des glandes odorantes sur chaque pied qui laissent derrière elles une substance goudronneuse qui signale leur passage, ainsi qu’un marquage urinaire. Les mâles protègent leur territoire, mais permettent aux femelles de passer par leur domaine pour se nourrir.
Reproduction des okapis
Les okapis ont une période de reproduction d’environ 14 à 15 mois et donnent naissance à un seul enfant. Les jeunes okapis naissent entre août et octobre. Les futures mères se retirent dans la forêt dense pour donner naissance, après quoi le nouveau-né reste caché pendant plusieurs jours. Les jeunes ne semblent pas s’attacher à leur mère et ont été observés en train d’allaiter deux femelles différentes.
État de conservation des okapis
Bien que les okapis ne soient pas classés comme espèces en danger, ils sont menacés par la destruction de leur habitat et le braconnage. La population mondiale est estimée entre 10 000 et 20 000 individus. Le travail de conservation au Congo comprend l’étude continue du comportement et des modes de vie des okapis, qui a conduit à la création en 1992 de la réserve de faune à okapis. La guerre civile congolaise a menacé à la fois la faune et les travailleurs de la conservation dans la réserve.
Il existe un important centre d’élevage en captivité à Epulu, au cœur de la réserve, qui est géré conjointement par l’Institut congolais pour la conservation de la nature (ICCN) et Gillman International Conservation (GIC), qui reçoivent à leur tour le soutien d’autres organisations, dont l’UNESCO, la Société zoologique de Francfort et Wildlife Direct, ainsi que de zoos du monde entier. La Wildlife Conservation Society est également active dans la réserve de faune à okapis.
Histoire de l’okapi
L’okapi était connu des anciens Egyptiens. Peu après sa découverte par les Européens, une image sculptée de l’animal a été découverte en Égypte. Pendant des années, les Européens d’Afrique ont entendu parler d’un animal qu’ils en sont venus à appeler « la licorne africaine ».
Dans son récit de voyage sur l’exploration du Congo, Henry Morton Stanley a mentionné une sorte d’âne que les indigènes appelaient « atti », que les chercheurs ont plus tard identifié comme étant l’okapi. Les explorateurs ont peut-être vu la vue fugitive du dos rayé de l’animal lorsqu’il s’enfuyait dans les buissons, ce qui a conduit à la spéculation selon laquelle l’okapi était une sorte de zèbre de la forêt tropicale.
L’okapi est aujourd’hui assez répandu dans les zoos d’Amérique du Nord et d’Europe. Immédiatement après leur découverte, les zoos du monde entier ont tenté de se procurer des okapis à l’état sauvage. Ces premières tentatives se sont accompagnées d’un taux de mortalité élevé en raison de la rigueur des voyages de milliers de kilomètres en bateau et en train. Ces dernières années, l’expédition par avion s’est avérée plus fructueuse.
