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Le Raton laveur (Procyon lotor) est un membre de la famille des procyonidés, une famille d’animaux de petite taille, au corps généralement élancé et à la longue queue.
À l’exception du kinkajou, tous les procyonides ont des queues rayées et des marques faciales distinctes. Le raton laveur est un mammifère de taille moyenne originaire des forêts boréales d’Amérique du Nord.
Le mot « raton laveur » s’écrit parfois « raton laveur ». Au milieu du XXe siècle, le raton laveur a été introduit et est aujourd’hui très répandu sur le continent européen.
Description du raton laveur
Les ratons laveurs ont une longueur de corps d’environ 41 à 71 centimètres (16,1 à 28,0 pouces) et pèsent entre 3,9 et 9,0 kilogrammes (8,6 à 19,8 livres). En général, les ratons laveurs mâles sont 15 à 20 % plus lourds que les femelles. Les ratons laveurs peuvent peser deux fois plus en hiver qu’au printemps en raison du stockage des graisses. La hauteur de leurs épaules est comprise entre 22,8 et 30,4 centimètres (9,0 – 12,0 pouces). Les ratons laveurs ont une queue touffue qui peut mesurer entre 19,2 et 40,5 centimètres de long.
Les ratons laveurs ont un masque facial très particulier, avec une zone de fourrure noire autour des yeux qui contraste avec la couleur blanche du visage. C’est ce qu’on appelle parfois un « masque de bandit ». Leurs oreilles sont légèrement arrondies et sont également bordées de fourrure blanche. Sur d’autres parties de leur corps, les poils de protection longs et raides, qui évacuent l’humidité, sont généralement de couleur grisâtre. Le sous-poil des ratons laveurs est dense, ce qui représente près de 90 % de leur pelage et les isole du froid. Leur queue présente des anneaux clairs et foncés qui alternent.
Les ratons laveurs ont des pieds plantigrades (le talon et la plante touchent le sol) et peuvent s’asseoir sur leurs pattes arrière pour examiner des objets avec leurs pattes avant. Leurs pattes avant et leurs pattes arrière ont toutes deux cinq orteils. Les ratons laveurs ne peuvent pas courir vite ni sauter très loin car ils n’ont que de courtes pattes, mais ils peuvent nager à une vitesse d’environ 4 miles par heure et peuvent rester dans l’eau pendant plusieurs heures.
Les ratons laveurs ont des pattes avant extrêmement sensibles. Les pattes avant hypersensibles à cinq doigts indépendants sont entourées d’une fine couche de callosité pour les protéger. Grâce à leurs vibrations placées au-dessus de leurs griffes pointues et non rétractables, ils sont capables d’identifier des objets avant même de les toucher. Il est assez étonnant que le fait de se tenir dans une eau froide de moins de 10 degrés centigrades n’ait aucun effet sur ces parties sensibles.
On pense que les ratons laveurs sont daltoniens, mais leurs yeux sont bien adaptés à la détection de la lumière verte. Les ratons laveurs ont une ouïe fine et peuvent percevoir des sons aigus jusqu’à 50 – 85 kHz ainsi que des bruits très faibles comme ceux produits par les vers de terre sous terre.
L’habitat du raton laveur
La forme et la taille des domaines vitaux varient en fonction du sexe et de l’habitat, les adultes revendiquant des zones plus de deux fois plus grandes que les juvéniles. Les creux des vieux chênes ou d’autres arbres et les crevasses des rochers sont préférés par les ratons laveurs pour le sommeil, l’hiver et la litière. Si ces tanières ne sont pas disponibles, les ratons laveurs utilisent des terriers creusés par d’autres mammifères, des sous-bois denses ou des entre-jambes d’arbres. Les ratons laveurs ne font jamais de tanière à plus de 1 200 pieds d’une source d’eau permanente.
Le régime alimentaire du raton laveur
Bien que généralement nocturnes, les ratons laveurs sont parfois actifs à la lumière du jour pour profiter des sources de nourriture disponibles. Les ratons laveurs sont omnivores et se nourrissent d’aliments végétaux et de vertébrés. Au printemps et au début de l’été, leur régime alimentaire se compose principalement d’insectes, de vers et d’autres animaux déjà disponibles au début de l’année. Les ratons laveurs préfèrent les fruits et les noix qui émergent à la fin de l’été et à l’automne pour leur riche teneur en calories afin de constituer des réserves de graisse pour l’hiver. Les poissons et les amphibiens sont leurs principales proies vertébrées.
Comportement des ratons laveurs
On pensait autrefois que les ratons laveurs étaient des animaux solitaires, mais de nouvelles preuves ont révélé que les ratons laveurs se regroupent en groupes de femelles ou de mâles. Les ratons laveurs femelles apparentées partagent souvent un espace commun, se rencontrant sur les aires de repas ou les lieux de couchage. Les ratons laveurs mâles vivent ensemble en petits groupes d’environ 4 individus afin de maintenir leur position face à d’éventuels prédateurs ou envahisseurs du même genre, en particulier pendant la saison des amours. Les ratons laveurs marquent leur territoire à l’aide d’urine, de fèces et de sécrétions glandulaires, généralement distribuées avec leurs glandes anales.
Les ratons laveurs ont identifié 13 appels vocaux dont 7 sont utilisés pour la communication entre la mère et les petits, l’un d’entre eux étant un gazouillis d’oiseau.
Les ratons laveurs sont des animaux malicieux, mais ils sont aussi très intelligents. Une étude a montré que les ratons laveurs étaient capables d’ouvrir 11 des 13 écluses complexes en moins de 10 essais et qu’ils n’avaient aucun problème par la suite lorsque les écluses étaient réarrangées ou mises à l’envers. Les ratons laveurs ont également une très bonne mémoire.
Reproduction du raton laveur
La saison de reproduction du raton laveur a lieu au printemps, entre la fin janvier et la mi-mars. Après une période de gestation d’environ 65 jours, les ratons laveurs femelles donnent naissance à 2 à 5 petits (kit). Les kits mesurent 9,5 centimètres de long et pèsent entre 60 et 75 grammes à la naissance. Les kits sont aveugles et sourds à la naissance, bien que leur masque se détache déjà sur leur fourrure claire.
Ils ouvrent leurs yeux pour la première fois après environ 21 jours. Une fois que les kits pèsent environ 1 kilogramme, ils commencent à explorer l’extérieur de la tanière. Ils consomment de la nourriture solide pour la première fois après 6 à 9 semaines.
Les jeunes ratons laveurs sont élevés par leur mère jusqu’à ce qu’ils se dispersent du groupe à l’automne. Comme certains mâles ont un comportement agressif envers des petits non apparentés, les mères s’isolent des autres ratons laveurs jusqu’à ce que leurs petits soient assez grands pour se défendre. L’espérance de vie d’un raton laveur à l’état sauvage est de 1 à 3 ans, mais on sait que les ratons laveurs sauvages et captifs peuvent vivre jusqu’à 16 ans.
Les accidents de la route sont une cause fréquente de décès chez les ratons laveurs. La prédation par les lynx, les coyotes et d’autres prédateurs n’est pas une cause importante de décès, notamment parce que les grands prédateurs ont été exterminés dans de nombreuses zones habitées par les ratons laveurs.
État de conservation du raton laveur
Les ratons laveurs sont classés comme « non menacés ».
