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Le Écureuil roux (Sciurus vulgaris) est une espèce d’écureuil arboricole. L’écureuil roux est un rongeur omnivore arboricole que l’on trouve fréquemment dans toute l’Eurasie. En Grande-Bretagne, cependant, les effectifs ont considérablement diminué en raison de l’introduction de l’écureuil gris de l’Est en provenance d’Amérique du Nord. Les écureuils roux ont une longueur de tête au corps de 19 à 23 centimètres et une longueur de queue de 15 à 20 centimètres.
Les écureuils roux ne sont pas sexuellement dimorphiques car les écureuils roux mâles et les écureuils roux femelles ont la même taille. L’écureuil roux est légèrement plus petit que l’écureuil gris de l’Est, qui a une longueur de tête à corps de 25 à 30 centimètres et pèse entre 400 et 800 grammes. On pense que la longue queue aide l’écureuil à s’équilibrer et à se diriger lorsqu’il saute d’arbre en arbre et court le long des branches et qu’elle peut garder l’animal au chaud pendant son sommeil. Le pelage de l’écureuil roux varie en couleur selon la période de l’année et le lieu.
Il existe plusieurs couleurs de pelage différentes, allant du noir au rouge. Les manteaux rouges sont les plus courants en Grande-Bretagne. Le dessous de l’écureuil est toujours de couleur blanc-crème. L’écureuil rouge perd son pelage deux fois par an, passant d’un pelage d’été plus fin à un pelage d’hiver plus épais et plus foncé avec des touffes d’oreilles sensiblement plus grandes entre août et novembre. La couleur plus claire et plus rouge de son pelage, ainsi que les touffes d’oreilles plus grandes, permettent de distinguer l’écureuil roux européen de l’écureuil gris de l’Est ou de l’écureuil roux américain.
L’écureuil roux, comme la plupart des écureuils arboricoles, a des griffes pointues et recourbées pour permettre de grimper aux arbres, même lorsque les branches sont en surplomb.
L’accouplement peut avoir lieu à la fin de l’hiver en février et mars et en été entre juin et juillet. Jusqu’à deux portées par an et par femelle sont possibles. Chaque portée contient généralement trois ou quatre petits, mais il peut y en avoir jusqu’à six. La gestation dure environ 38 à 39 jours. Les petits sont pris en charge par la mère seule, et naissent impuissants, aveugles et sourds, et pèsent entre 10 et 15 grammes. Leur corps est couvert de poils à 21 jours, leurs yeux et leurs oreilles s’ouvrent après 3 à 4 semaines et ils développent toutes leurs dents à 42 jours. L’écureuil roux juvénile peut manger des aliments solides environ 40 jours après la naissance et, à partir de ce moment, il peut quitter le nid tout seul pour trouver de la nourriture, mais il tète encore sa mère jusqu’au sevrage, qui a lieu à huit ou dix semaines.
La durée de vie de l’écureuil roux est en moyenne de 3 ans, bien que les individus puissent atteindre 7 ans et 10 ans en captivité.
Les écureuils roux mangent surtout les graines des arbres, en dépouillant soigneusement les cônes de conifères pour atteindre les graines à l’intérieur. Les champignons, les œufs d’oiseaux, les baies et les jeunes pousses sont également consommés. Souvent, l’écorce des arbres est enlevée pour permettre l’accès à la sève. La plupart de leur période active est consacrée à la recherche de nourriture et à l’alimentation. L’excès de nourriture est mis dans des caches, soit enterrées, soit dans des coins ou des trous dans les arbres, et est mangé lorsque la nourriture se fait rare.
Bien que les écureuils roux se souviennent de l’endroit où ils ont créé des caches, leur mémoire spatiale est nettement moins précise que celle des écureuils gris. Ils devront souvent les rechercher lorsqu’ils en ont besoin, et de nombreuses caches ne sont jamais retrouvées. Aucun territoire n’est maintenu et les zones d’alimentation des individus se chevauchent considérablement.
L’écureuil roux est protégé dans la plus grande partie de l’Europe, mais dans certaines régions, il est abondant et chassé pour sa fourrure. Le nombre d’écureuils rouges a considérablement diminué au Royaume-Uni. On estime qu’il reste moins de 140 000 individus, dont environ 85 % en Écosse. Cette diminution de la population est probablement due à l’introduction de l’écureuil gris d’Amérique du Nord ainsi qu’à la perte et à la fragmentation de son habitat forestier indigène.
Afin de conserver le nombre restant d’écureuils roux, le gouvernement britannique a annoncé en janvier 2006 un programme d’abattage massif des écureuils gris. Cette mesure a été saluée par de nombreux groupes de protection de la nature. Le Royaume-Uni a mis en place un programme local connu sous le nom de North East Scotland Biodiversity Partnership, un élément du plan d’action national pour la biodiversité. Ce programme est administré par la Grampian Squirrel Society, dans le but de protéger l’écureuil roux.
La population d’écureuils gris de l’Est semble pouvoir surpasser l’écureuil roux pour diverses raisons : L’écureuil gris de l’Est peut facilement digérer les glands, alors que l’écureuil roux ne le peut pas. L’écureuil gris de l’Est est porteur d’une maladie, le parapoxvirus de l’écureuil, qui ne semble pas affecter sa santé, mais qui tuera la plupart des écureuils roux.
Lorsque les écureuils roux sont mis sous pression, ils ne se reproduisent pas aussi souvent. Il convient de noter que les écureuils gris de l’Est n’attaquent généralement pas les écureuils roux, et que les conflits violents directs entre ces espèces ne sont pas un facteur de déclin des populations d’écureuils roux.
