Serpents de mer sont étroitement liés aux Cobras. Ce sont des serpents aquatiques plutôt que terrestres. Les vrais serpents de mer ne vivent que dans l’eau. Les serpents de mer se sont adaptés à une vie dans l’eau et ont de petites têtes aplaties qui minimisent la résistance à l’eau lorsqu’ils nagent. Le corps des serpents de mer est comprimé pour s’adapter à la nage et les serpents sont si bien aquatiques qu’ils sont soit maladroits ou lents lorsqu’ils sont ramenés à terre.
Caractéristiques du serpent de mer
Les serpents de mer ne sont que modérément gros, dépassant rarement 2 mètres de longueur, souvent avec une tête particulièrement petite pour leur taille corporelle.
Seul le genre ‘Laticauda’ (qui comprend le Krait de la mer à bandes noires) a les larges écailles ventrales typiques des serpents et il est souvent considéré comme le moins avancé des serpents de mer. Néanmoins, à l’instar des cétacés, leurs poumons les obligent encore à remonter à la surface pour respirer. L’apport d’oxygène par la peau a été démontré chez les serpents de mer. Les serpents de mer aiment les eaux tropicales chaudes, cependant, lorsque l’eau devient trop chaude, ils nagent vers des températures plus fraîches.
Les émetteurs attachés aux serpents de mer à ventre jaune montrent qu’ils peuvent plonger à environ 150 pieds et rester sous l’eau pendant plus de trois heures. Comme les oiseaux de mer et les tortues de mer, les serpents de mer ont des glandes spéciales qui collectent le sel supplémentaire du sang. Les glandes de sel sans serpent se trouvent sous leurs langues. Chaque fois qu’un serpent de mer agite sa langue, il rejette du sel dans l’océan.
Les serpents de mer ont des queues aplaties spécialisées pour nager et ont des valves sur leurs narines qui sont fermées sous l’eau. Contrairement aux anguilles, les serpents de mer n’ont pas de branchies ni de nageoires, mais ont plutôt des écailles et passent beaucoup de temps sous l’eau, ils doivent régulièrement faire surface pour respirer.
Habitat du serpent de mer
Les serpents de mer sont confinés aux océans tropicaux, principalement l’océan Indien et l’océan Pacifique occidental. Le serpent de mer à ventre jaune (Pelamis platurus) s’étend jusqu’à l’est du Pacifique. Le serpent de mer olive, (Aipysurus laevis), a tendance à vivre dans les récifs.
Comportement et régime des serpents de mer
Le serpent de mer à ventre jaune (Pelamis platurus) est pélagique (vivant dans les océans ou les mers ouvertes plutôt que dans les eaux adjacentes à la terre ou aux eaux intérieures) et est parfois vu flottant en groupes massifs. Les poissons qui viennent s’abriter sous les nappes fournissent de la nourriture aux serpents. Parfois, ces serpents de mer à ventre jaune s’échouent sur les plages après des tempêtes et représentent un danger pour les enfants.
Les serpents de mer ne sont agressifs que pendant la saison des amours en hiver, le serpent de mer est très curieux et ils deviennent fascinés par les objets allongés tels que les tuyaux haute pression.
La nourriture préférée des serpents de mer est le poisson. Les serpents de mer se nourrissent de poissons (y compris les anguilles) et de crustacés. Quelques espèces sont spécialisées dans la consommation d’œufs de poisson. D’autres sont spécialisés dans la consommation de certaines espèces de poissons.
Reproduction de serpent de mer
À l’exception d’un seul genre, tous les serpents de mer sont ovovivipares (développement d’œufs qui restent dans le corps de la mère jusqu’à ce qu’ils éclosent ou sont sur le point d’éclore). Les jeunes naissent vivants dans l’eau où ils vivent tout leur cycle de vie. Chez certaines espèces, les jeunes sont assez gros, parfois jusqu’à la moitié de la longueur de leur mère. La seule exception est le genre «Laticauda», qui est ovipare (animaux qui pondent des œufs avec peu ou pas de développement embryonnaire chez la mère). Ses cinq espèces pondent toutes leurs œufs sur terre.
Venin de serpent de mer
Les serpents de mer ne sont peut-être pas les plus venimeux du monde, mais leur venin est plus toxique que celui des crotales de Mojave et des cobras royaux. Le venin de serpents de mer contient certains des mêmes produits chimiques que le venin de cobra, mais de forme plus concentrée.
