La plupart des hamsters dans les animaleries sont Hamsters syriens. À l’origine, les hamsters syriens étaient disponibles en une seule couleur, le mélange de brun, de noir et d’or qui leur a donné leur nom « doré », mais ils ont depuis développé une myriade de mutations de couleur telles que la crème, le blanc, les bandes, l’écaille de tortue, le calicot et zibeline. Par conséquent, dans les animaleries d’aujourd’hui, le nom Hamster doré n’est utilisé que pour étiqueter la coloration d’origine (également appelée «agouti»), tandis que les poils courts de l’autre couleur sont bagués sous l’étiquette «Fancy Hamster».
Ours en peluche Hamster est un terme utilisé pour décrire la variété à poil long du hamster syrien, nommé ainsi pour sa ressemblance remarquable avec les ours en peluche. Ils sont également parfois appelés «hamsters angora». Les hamsters mâles ours en peluche ont généralement une fourrure beaucoup plus longue que la variété féminine, se terminant par une « jupe » de fourrure plus longue autour de leur dos.
Hamsters de l’ours noir sont une descendance récente de hamsters ours en peluche, leur principale différence étant leur fourrure de couleur noire. On peut faire valoir que les hamsters ours noirs ne sont que des hamsters oursons noirs plutôt qu’une race à part. D’autre part, les hamsters ours noirs sont élevés de manière sélective pour leur plus grande taille et leur nature plus docile ainsi que leur couleur.
Hamsters syriens sont très populaires comme animaux de compagnie en raison de leur nature docile et curieuse et de leur petite taille. Les hamsters syriens sont populaires comme « premiers animaux de compagnie » pour les jeunes enfants, ainsi que comme animaux de classe, en raison de leur rusticité et de leur relative facilité d’entretien.
Certains propriétaires d’animaux trouvent les hamsters plus attrayants par rapport aux rats et autres rongeurs en raison de leur manque de queues visibles. Cependant, lorsqu’ils sont gardés comme animaux de compagnie, les Syriens doivent être hébergés seuls, après l’âge d’environ 10 semaines. Les hamsters syriens sont notoirement territoriaux et attaqueront fréquemment, voire tueront, d’autres hamsters adultes du même sexe.
Les descendants des hamsters syriens ont été expédiés vers des laboratoires scientifiques du monde entier, pour être utilisés comme animaux de recherche. Les hamsters syriens sont arrivés au Royaume-Uni en 1931 et en 1938 ont atteint les États-Unis. Peu de temps après leur découverte initiale, ils ont été trouvés pour faire de grands animaux de compagnie.
Presque tous les hamsters dorés descendent de la litière d’origine trouvée en Syrie, à l’exception de quelques-uns qui ont été amenés aux États-Unis par des voyageurs qui les ont trouvés dans le désert. Un stock distinct de hamsters a été importé aux États-Unis en 1971, mais on ne sait pas si l’un des animaux de compagnie nord-américains actuels en descendait.
