Par Helen Anne Travis
Lorsque vous adoptez un chat dans un refuge ou que vous hébergez un chat errant, il est généralement impossible de connaître l’âge exact du dernier membre de votre famille. Bien sûr, il y a une nette différence entre un chaton et un chat-izen senior, mais pour un œil non averti, les années entre les deux peuvent se ressembler beaucoup. Vous l’amènerez probablement chez un vétérinaire, qui effectuera un examen physique et effectuera peut-être des tests pour vous aider à déterminer l’âge approximatif de votre chat. Mais que regardent exactement les médecins? Et dans quelle mesure leurs estimations sont-elles précises?
Pour en savoir plus, nous avons rencontré le Dr Erick Mears, directeur médical de BluePearl Veterinary Partners en Floride, et le Dr Rachel Barrack de Animal Acupuncture à New York pour découvrir comment les experts déterminent l’âge d’un chat.
Quel âge a mon chat? Le point de vue d’un vétérinaire
Parce que chaque animal mûrit à un rythme différent, même les vétérinaires ont du mal à savoir avec certitude combien d’années, de mois et de jours un chat est sur la planète. Ils peuvent cependant faire une supposition très éclairée.
«Quand je donne à quelqu’un une estimation de l’âge de son chat, j’ai tendance à commencer par regarder les dents», a déclaré Barrack. Les dents peuvent être de puissants indicateurs de l’âge potentiel d’un chat, en particulier chez les jeunes animaux. Les dents de lait d’un chaton commencent généralement à apparaître vers l’âge de trois semaines, les 26 étant présentes à l’âge de six semaines environ. Les âges entre trois et six mois peuvent être déterminés par la vitesse à laquelle les dents de lait tombent et leurs remplacements permanents arrivent.
Si les vétérinaires voient un ensemble complet de dents adultes, ils supposent généralement que le chat a au moins six mois, et si ces dents sont propres et pointues, le chat a probablement moins de deux ans. Après cela, cependant, les choses peuvent devenir troubles. «Au-delà de deux ans, il devient beaucoup plus difficile de dire l’âge du chat par ses dents», a déclaré Mears.
Après avoir examiné les dents d’un chat, les médecins examinent ensuite le pelage et le système musculaire pour plus d’indices. Les jeunes chats ont généralement un pelage brillant et une forte définition musculaire dans les jambes et le long du dos. Vers l’âge de 10 à 14 ans, les chats peuvent commencer à avoir des problèmes de digestion des protéines et des graisses et peuvent avoir une masse musculaire réduite et perdre du poids en conséquence. Les chats plus âgés courent également un risque élevé de développer une arthrite qui limite leur mobilité et leur capacité à se toiletter, ce qui entraîne un pelage qui devient terne et emmêlé.
Au-delà de l’examen physique, les travaux de laboratoire sur des chatons plus âgés peuvent aider les vétérinaires à déterminer l’âge d’un patient. Les problèmes rénaux peuvent apparaître vers l’âge de dix ans et les indicateurs d’hyperthyroïdie un an ou deux plus tard, mais Mears a déclaré qu’il les avait vus chez des chats aussi jeunes que six ou aussi vieux que 22 ans.
Alors, combien de temps dure une année de chat en années humaines?
Une fois que vous savez à peu près l’âge de votre chat, vous pouvez comparer son âge au vôtre. Il s’avère que le rapport entre les années de chat et les années humaines n’est pas aussi simple qu’un taux de conversion unique; les chats se développent le plus rapidement au cours de leurs deux premières années de vie, puis ralentissent. Ainsi, à la fin de sa première année, votre chat est à peu près au même stade de développement qu’un humain âgé de 10 ou 15 ans, et à deux ans, votre chat aura environ 25 ans chez l’homme. «Après cela, les chats ont tendance à se développer plus lentement», a déclaré Barrack, vieillissant environ quatre ou cinq ans humains tous les 12 mois.
Mettre l’âge de votre animal en termes humains vous aide non seulement à faire preuve d’empathie avec votre chat, mais aussi à montrer l’importance des contrôles vétérinaires réguliers. «Une période d’un an dans la vie d’un chat est importante», dit Mears. «Les choses peuvent changer radicalement.» Si une année de chat adulte équivaut à quatre ou cinq années humaines, il est facile de voir comment l’arthrite pourrait se développer, la fonction des organes pourrait diminuer et des changements neurologiques pourraient se développer dans une période de temps si courte.
