par Nicole Pajer
Le bol d’eau de votre chien est-il à moitié plein ou à moitié vide? Cela peut dépendre entièrement de sa mentalité.
Selon une étude de l’Université de Sydney, les chiens peuvent montrer des signes d’optimisme ou de pessimisme. Et, comme l’explique le Dr Melissa Starling, responsable de l’étude, de la Faculté des sciences vétérinaires de l’USYD, cela pourrait aider les humains à comprendre exactement ce qui se passe dans l’esprit de leurs compagnons à fourrure.
L’expérience: lait vs eau
Pour mener la recherche, Starling et son équipe ont exécuté un groupe de chiens à travers un test de biais cognitif pour voir s’ils se classaient sur un spectre plus pessimiste ou optimiste. L’équipe a appris à un groupe de chiens à toucher une cible qui produirait une récompense en eau ou en lait. Des tons spécifiques ont été attribués à chaque stimulus, l’un étant associé au lait et l’autre coïncidant avec la libération d’eau.
«La machine émet une tonalité et si c’est une tonalité d’eau, les chiens ne touchent pas la cible et si c’est une tonalité de lait, ils touchent la cible et ensuite ils reçoivent du lait. C’est ce que nous appelons une approche «Go or No Go» », explique Starling.
Une fois que les chiens ont appris la différence entre un ton de lait et un ton d’eau, la véritable étude a commencé. Starling a finalement donné aux chiens de nouveaux tons qui étaient entre les deux qu’ils avaient déjà appris.
«Donc, ce que nous essayons de faire, c’est de leur donner des signaux ambigus et de dire:« Ce ton sonne un peu comme du lait mais pas entièrement comme du lait, alors comment l’interpréterais-tu? », Dit Starling. «S’ils pensent que cela sonnait assez près de traire, ils touchent la cible. Et s’ils pensent que ça ressemble à de l’eau, alors ils n’y touchent pas.
Starling a pu déduire si un chien était plus optimiste ou pessimiste en fonction de leurs réactions aux tons ambigus. «Le point intéressant est quand ils décident si les tons flous étaient plus précis pour être de l’eau ou du lait», explique-t-elle. Et ce type de réponse semblait varier d’un chien à l’autre.
Certains chiens ont entendu les tonalités non catégorisées et ont continué à frapper la cible, même après avoir continuellement jailli de l’eau, tandis que d’autres étaient trop désemparés pour continuer.
«Les chiens optimistes continueraient de sauter et d’essayer les choses, alors que les chiens pessimistes étaient plus défavorables au risque et ne voulaient pas vraiment prendre de risques. Ils se léchaient les lèvres, détournaient le regard de la cible et, dans certains cas, allaient même s’allonger sur leur lit pour bouder au lieu de participer davantage.
L’expérience a commencé avec 40 chiens et a finalement été réduite à 20 qui ont réussi. «Nous en avons perdu quelques-uns au cours des différentes étapes», explique Starling.
Certains chiens n’aimaient pas le lait et d’autres n’avaient pas la persévérance pour apprendre la différence entre les deux tons. L’étude a été réalisée en séries, avec six chiens à la fois sur une période de deux semaines. À la fin de ses recherches, Starling a remarqué que six chiens étaient optimistes, six étaient pessimistes et les autres étaient répartis assez uniformément sur le spectre.
L’environnement dicte la perspective du chien
La théorie de Starling est que le classement de la personnalité du chien a beaucoup à voir avec ses antécédents. Plusieurs des chiens optimistes, par exemple, étaient des animaux de compagnie de dresseurs professionnels.
«Ces chiens recevaient probablement beaucoup de stimulation à la maison avec un entraînement au clicker et un renforcement», dit-elle. Et beaucoup de pessimistes, en revanche, ont été recrutés dans le cadre d’un programme de dressage de chiens d’assistance.
Julie Hecht, chercheuse canine et doctorante en comportement animal au Graduate Center, CUNY, est d’accord avec la théorie selon laquelle un chien ayant une approche optimiste ou pessimiste a tendance à être dépendant de l’environnement.
«Si vous êtes un chien dans une usine à chiots, par exemple, vous avez une vie assez merdique et pouvez exprimer une vision plus pessimiste, mais cela ne signifie pas que vous êtes nécessairement un individu pessimiste», dit Hecht. «Si vous déménagez dans un environnement différent, vous apprenez que les gens sont en sécurité, que les gens sont agréables et que vous pourriez changer votre point de vue.»
Traits de chien pessimiste vs optimiste
Bien que les découvertes de Starling soient encore préliminaires, elle a pu déduire une description des caractéristiques qu’elle a réalisées chez les chiens pessimistes et optimistes. Elle a également compilé quelques conseils pour les propriétaires de chiens sur la façon dont ces connaissances pourraient leur être utiles à l’avenir:
Traits des chiens optimistes: «Si je voyais un chien vraiment extraverti et très intéressé par le monde – très exploratoire, à la recherche de récompenses partout et assez opportuniste – je penserais à ce chien comme probablement un chien optimiste», explique-t-elle. «La persistance entre vraiment en jeu aussi parce que ces chiens optimistes continuent d’essayer, ce qui est bien quand vous entraînez un chien au clicker, car ils continueront à proposer de nouvelles choses et ils ne craignent pas vraiment de ne pas avoir Cliquez sur. Cela signifie également que plus tard, cependant, lorsque vous abaissez le clicker, ils sont toujours à la recherche de choses à faire et continuent d’essayer des choses. «
Traits des chiens pessimistes: «Et à l’autre échelle, si nous regardons un chien qui est plus averse au risque – il n’aime pas prendre de risques, il n’aime pas s’éloigner de son maître quand il est avec eux, il est probablement un peu un peu calme peut-être, et il faudra peut-être un peu de caprice pour les amener à essayer de nouvelles choses – c’est le genre de chose que j’associe à un chien pessimiste. Et tout comme dans l’expérience, cela peut apparaître à l’entraînement. S’ils n’obtiennent pas un taux de récompense vraiment élevé et ne se sentent pas vraiment performants, ils peuvent être particulièrement sensibles et se décourager facilement. «
Que pouvons-nous apprendre?
Selon Starling, être capable d’identifier un chien comme pessimiste ou optimiste peut aider les humains à enrichir leurs relations avec leurs animaux de compagnie en réalisant que différents chiens ont besoin de différents types de renforcement.
Si vous pensez avoir un chien pessimiste et averse au risque, par exemple, Starling vous recommande d’être patient avec lui.
«Ils pourraient avoir besoin d’un peu plus d’encouragement que les autres chiens et d’un peu plus de main dans la main», explique-t-elle. « Ces chiens préfèrent que vous leur donniez beaucoup de commentaires et de renforcement supplémentaire. »
Les propriétaires de chiens optimistes, en revanche, sont invités à trouver des moyens d’empêcher leurs chiots de se renforcer.
«Il s’agit de gérer leur environnement pour s’assurer qu’ils ne peuvent pas avoir d’ennuis, de s’assurer qu’ils ne peuvent pas trouver des choses sur les tables basses et sur les comptoirs», explique Starling. «Vous devez vous assurer de ne pas les laisser dans le vide où ils peuvent faire ce qu’ils veulent parce que vous ne leur avez pas dit ce que vous voulez qu’ils fassent.»
Cette recherche n’est que la pointe de l’iceberg pour Starling. À l’avenir, elle aimerait pouvoir développer des tests plus clairs que les humains peuvent exécuter sur leurs chiens pour identifier leur état d’esprit émotionnel. Cette connaissance pourrait non seulement renforcer le lien entre le chien et le propriétaire, mais peut également aider à sélectionner un chien pour une tâche spécifique. Un chien plus pessimiste, par exemple, pourrait faire un meilleur chien d’assistance.
«Ces chiens réagissent plus rapidement à la correction des comportements indésirables et ne sont pas dans le monde en pensant que tout est une opportunité, comme le font les chiens optimistes», dit-elle. Et si vous recherchez un compagnon de chien pour participer à des sports, c’est là qu’un chien optimiste qui est prêt à tout essayer entrerait probablement en jeu.
Ce que les gens peuvent vraiment retenir de l’étude, dit Hecht, c’est le fait que les chiens sont des êtres émotionnels et qu’il existe des différences dans la façon dont ils perçoivent les stimuli dans leur environnement.
«Ceci est juste un autre outil pour étudier la façon dont les chiens voient le monde, sur une base individuelle», dit-elle.
Image: angela n. / Flickr
