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Par LisaBeth Weber
L’expression «vous ne pouvez pas enseigner de nouveaux trucs à un vieux chien» ne concerne souvent pas un chien. Mais au sens littéral, se demander si les vieilles habitudes peuvent être remplacées par un nouveau comportement est une bonne question.
Molly Sumner Sumridge, consultante certifiée en comportement canin et propriétaire de Kindred Companions à Frenchtown, New Jersey, estime que l’âge n’a rien à voir avec la capacité d’apprentissage, bien qu’elle cite l’apprentissage de l’histoire comme un défi potentiel. «Un chiot est une table rase, donc les habitudes n’ont pas encore été formulées. Être cohérent et garder les choses simples est essentiel pour entraîner les chiens de tout âge.
Pour les chiens âgés, à moins qu’ils ne présentent des signes de dysfonctionnement cognitif significatif, l’entraînement ne devrait pas être différent de celui d’un chien adulte plus jeune, même s’ils peuvent avoir moins d’endurance pour la répétition. Sumridge avait un chien âgé à moitié aveugle, sourd et aux prises avec des problèmes de cognition, mais qui voulait toujours continuer à apprendre. Sumridge est convaincue que l’entraînement est ce qui l’a maintenue jusqu’à 16 ans.
Conseils d’entraînement pour les chiens plus âgés
Commencez avec des astuces pour chiens faciles
L’apprentissage aide à garder le cerveau d’un chien en forme. Commencez par des tours de chien faciles comme vous le feriez avec des chiots, mais une fois qu’ils réussissent, n’ayez pas peur d’essayer des tours de chien plus compliqués.
Soyez clair et allez lentement
Lorsqu’un chien est confus ou échoue, c’est généralement à cause de quelque chose que l’humain fait ou ne fait pas, comme ne pas être clair, se précipiter ou combiner trop de comportements d’apprentissage. L’un des plus grands défis dans la formation des chiens adultes est des critères clairs et un renforcement généreux.
«Les propriétaires qui s’inquiètent d’une formation rapide et sans friandises seront profondément déçus», déclare Sumridge. «Quel que soit l’âge, lorsque nous ralentissons et récompensons chaque petit pas, nous obtenons des chiens heureux, désireux de coopérer.» La patience est très importante, mais avec les chiens âgés, une patience et une compassion supplémentaires sont essentielles pour enseigner des tours aux chiens, en particulier s’ils sont aux prises avec un déclin cognitif et physique.
Essayez les jouets interactifs pour chiens
Le Dr Shannon Stanek, DVM, propriétaire et vétérinaire en chef de l’Exton Vet Clinic en Pennsylvanie, dit que la plupart des chiens se développent grâce à l’interaction et à l’utilisation de leur cerveau, quel que soit leur âge.
Les jouets interactifs pour chiens comme le jouet pour chien OurPets Buster Food Cube et le jouet pour chien Busy Buddy Kibble Nibble sont d’excellents «assistants de formation». Sumridge recommande vivement les jouets et le distributeur de friandises pour chiens afin de garder les chiens de tous âges occupés et les personnes âgées se sentant jeunes.
Ils fournissent également un débouché pour les comportements naturels de recherche de nourriture et agissent comme des stimuli cérébraux positifs, brûlant de l’énergie et envoyant des hormones heureuses au cerveau. «C’est ce qu’on appelle le contre-chargement», explique Sumridge. «Les chiens sont heureux et satisfaits de travailler pour se nourrir. Pour les chiens âgés, cela leur permet d’utiliser leur cerveau, ce qui aide à éviter la dégénérescence cognitive.
Soyez cohérent et positif
Mettre l’accent sur la cohérence est la clé d’une formation réussie. Le Dr Stanek met l’accent sur les exercices positifs et de renforcement de la confiance pour les chiots et les chiens adultes. «La plus grande différence est que les chiens adultes doivent généralement désapprendre les mauvaises habitudes», dit-elle. «Ils peuvent aussi avoir peur des nouveautés. Les chiens plus âgés sont généralement plus calmes et disposés, mais peuvent avoir des problèmes cognitifs, tandis que les chiots sont disposés et recherchent des conseils. Les chiens apprennent bien par la répétition.
Évaluez la santé de votre animal senior
«Le plus gros problème que je vois avec les chiens plus âgés est que leur déclin cognitif et physique est annulé au fur et à mesure que le chien vieillit. L’âge n’est pas une maladie », déclare le Dr Stanek. Si un chien a des difficultés à s’entraîner, il est préférable de faire évaluer un vétérinaire pour les problèmes de santé qui peuvent être un facteur contributif. Cela peut arriver plus fréquemment avec les chiens âgés.
Si une maladie physique est traitée, elle peut parfois résoudre des problèmes de formation. Ceci est particulièrement courant avec la saleté de la maison et les comportements destructeurs. Hormis les limitations physiques dues à l’âge, le Dr Stanek ne voit pas la nécessité de limiter la quantité d’entraînement effectuée avec un chien âgé.
Établir un rapport
Dans les cas où vous ne connaissez pas l’histoire du chien, comme avec les chiens errants ou de sauvetage, il est bon de commencer par établir des relations. Récompensez le chien pour des comportements simples comme se détendre, s’asseoir seul ou venir vers vous.
La confiance prend du temps, surtout s’ils ont subi un traumatisme. Les aliments pour chiens et les friandises pour chiens offrent un excellent moyen de renforcer le lien et d’aider le chien à interagir avec vous.
Une fois la confiance acquise, vous pouvez passer à une formation comportementale fondamentale. L’entraînement peut garder les chiens âgés actifs, en bonne santé et heureux.
N’abandonnez pas
Sumridge dit: «N’abandonnez jamais la formation de votre chien en fonction de son âge. L’apprentissage est un effort de toute une vie; cela garde votre chien jeune et votre lien fort.
