Par Nicole Pajer
Nous entendons souvent l’expression « les animaux de compagnie vivent dans l’instant présent », mais quiconque possède un chien ou un chat vous dira qu’il a vécu des incidents qui remettent en question cette affirmation. Avez-vous déjà mis votre chien dans sa cage pour chien, ouvert la porte plusieurs heures plus tard et l’avez vu se diriger vers l’endroit où il mâchait pour la dernière fois sa friandise pour chien en cuir brut ? Qu’en est-il de ces histoires de chats qui se perdent et retrouvent le chemin de la maison des années plus tard ? Ou les chiens qui enterrent leurs os dans le jardin et peuvent les déterrer des mois plus tard ? Ces types d’incidents suggèrent que les animaux de compagnie sont capables de former des souvenirs, et pas seulement des souvenirs à court terme.
Comme les humains, les chiens et les chats peuvent stocker un éventail de souvenirs
« Les chiens et les chats ont différents types de souvenirs, tout comme nous. Ils ont une mémoire spatiale, se souvenant de l’emplacement des choses, des mémoires à court terme et des mémoires à long terme », explique le Dr Brian Hare, professeur agrégé d’anthropologie évolutive à l’Université Duke de Durham, en Caroline du Nord. Le vétérinaire de Los Angeles, le Dr Jeff Werber, ajoute que les animaux de compagnie sont capables de stocker de nombreux types de souvenirs différents, « des petites choses comme savoir où se trouve leur nourriture ou leur litière, à la reconnaissance des personnes et des endroits qu’ils n’ont pas vus depuis des années. «
Mémoires à court terme ou à long terme
Selon Hare, la mémoire à court terme, ou « mémoire de travail », est une sorte de mémoire qui permet aux gens de garder en tête des informations, comme un numéro de téléphone, pendant quelques minutes et de les manipuler mentalement. « Cela peut sembler simple, mais la mémoire de travail est cruciale pour tout type de résolution de problèmes », explique-t-il. « Il a été constaté que la mémoire de travail est en corrélation avec les compétences en apprentissage, en mathématiques, en lecture et en langage. Les chercheurs ont même trouvé des preuves que chez les enfants, la mémoire de travail est plus prédictive de la réussite scolaire que le QI.
Les souvenirs à long terme, en revanche, sont stockés dans votre cerveau et peuvent être récupérés à volonté, comme des souvenirs d’enfance, ou ce que vous avez fait la semaine dernière ou l’année dernière. « Les souvenirs à long terme ne s’effacent pas dans l’ordre. Vous vous souvenez peut-être mieux de quelque chose qui vous est arrivé il y a des années que de ce que vous avez fait hier », explique-t-il.
Pour résumer, le Dr Bruce Kornreich, directeur associé du Cornell Feline Health Center à Ithaca, New York, déclare que «la mémoire à court terme se situe entre 5 et 30 secondes et la mémoire à long terme peut rester presque indéfiniment».
Souvenirs à long terme chez les animaux de compagnie
« Il existe de nombreux exemples de chats et de chiens ayant une mémoire à long terme dans les études et dans des événements réels », explique le Dr Jenna Sansolo, vétérinaire associé chez Ardsley Veterinary Associates à Ardsley, New York. « Par exemple, lorsque les propriétaires d’animaux partent en vacances et rentrent à la maison avec des chiens qui montrent la même excitation qu’un enfant humain après ne pas avoir vu leur famille pendant le même laps de temps, ou les innombrables vidéos de chiens dont les propriétaires reviennent de déploiements militaires qui sont partout sur Internet. Sansolo souligne également que les animaux de compagnie qui ont été maltraités ou dans des situations de vie moins qu’idéales peuvent également montrer une preuve de mémoire à long terme. « J’ai vu de nombreux patients qui ont peur des hommes de grande taille, des chapeaux, de certains bruits, etc., qu’ils peuvent relier à un souvenir négatif ou à un événement qui s’est produit dans un passé lointain », explique-t-elle.
Laurie Santos, directrice du Comparative Cognition Laboratory et du Canine Cognition Center de Yale à New Haven, Connecticut, note que lorsque nous pensons aux souvenirs à long terme chez les animaux de compagnie, nous faisons souvent référence à des « mémoires épisodiques—se souvenir d’épisodes particuliers d’il y a longtemps. . » Elle ajoute que bien que le sujet n’ait pas été largement étudié, elle et ses collègues ont vu des preuves que les animaux de compagnie ont des capacités de mémoire épisodique. « Par exemple, les chiens peuvent se souvenir où et quels types de nourriture étaient cachés sur des horizons temporels plus longs, ce qui suggère qu’ils suivent certaines informations sur comment et où la nourriture était cachée », explique-t-elle. « Il existe également des preuves que les chiens se comportent différemment lorsque les propriétaires partent pour de longues ou de courtes périodes, ce qui suggère que les animaux de compagnie peuvent se souvenir de quelque chose sur le départ de leur compagnon. »
Qu’est-ce qui déclenche la formation de souvenirs chez les animaux de compagnie ?
Bien que les animaux de compagnie puissent se souvenir de divers cas, les experts soupçonnent que les expériences extrêmement positives et/ou négatives sont ce qui les retient le plus. « Les événements importants, tels que ceux liés à l’alimentation et à la survie, et les événements qui ont un impact émotionnel sont plus susceptibles d’être stockés dans la mémoire à long terme », explique Claudia Fugazza, département d’éthologie de l’Université Eötvös Loránd de Budapest.
« Ces souvenirs ont le pouvoir d’affecter le comportement de votre animal pour toute une vie », explique Weber. Le Dr Veronica Cruz Balser, vétérinaire au Metropolitan Veterinary Center de Chicago, est d’accord, ajoutant qu’il suffit parfois d’un seul moment marquant pour qu’un souvenir reste gravé chez un animal de compagnie pendant une longue période. « Mon chien, Tony, était près d’un feu de camp une fois lorsque quelqu’un a décidé d’ajouter des quantités excessives d’essence à briquet. La boule de feu qui est venue vers nous était très effrayante pour lui, car il ne s’y attendait pas. Il ne s’approchera plus des feux de camp », dit-elle.
Jusqu’où les chiens et les chats peuvent-ils se souvenir ?
Selon Cruz Balser, c’est délicat. Le sujet n’a pas été largement étudié, cependant, de nombreux experts ont leurs propres théories. Le consensus général est que cela est largement basé sur le niveau d’impact de l’incident qui a initialement formé le souvenir sur le chien ou le chat. « Cela dépend du type d’événement et des émotions/récompenses/conséquences de l’événement », explique Cruz Balser. Fugazza est d’accord. « La dégradation de la mémoire dépend de nombreuses variables, telles que le type de mémoire utilisé pour stocker les informations, son importance et sa valence émotionnelle. [the strength of a positive or negative emotion]. Les informations importantes et les souvenirs à contenu émotionnel ont tendance à être mémorisés plus longtemps. »
Les chiens ou les chats ont-ils de meilleurs souvenirs ?
Des études montrent que les chiens surpassent les chats en ce qui concerne leurs capacités de mémoire à court terme. Cela conduit des experts, comme Kornreich, à croire qu’il en serait de même en ce qui concerne les souvenirs à long terme. « Vous pourriez extrapoler du fait que les chiens réussissent mieux que les chats dans les études de mémoire à court terme – qu’ils ont peut-être une meilleure mémoire à long terme », explique-t-il. «Nous devons faire attention à ne pas arriver à cette conclusion sans qu’elle soit testée. Mais il est parfaitement logique pour moi de dire : « Eh bien, si un chat oublie où se trouve quelque chose en 30 secondes et qu’un chien se souvient où il se trouve pendant une minute, alors on pourrait penser que le chien a non seulement une meilleure mémoire à court terme, mais peut-être a-t-il une meilleure mémoire à long terme. Mais cela suppose que les mécanismes derrière la mémoire à court terme et à long terme sont les mêmes et ils peuvent ne pas l’être. »
Monique Udell, professeure adjointe de sciences animales et des parcours à l’Oregon State University, souligne que de nouvelles recherches portent spécifiquement sur l’effacement des souvenirs chez les animaux de compagnie. « Bien que les chats et les chiens aient une mémoire à long terme, la précision et l’exactitude de ces souvenirs peuvent diminuer avec le temps, tout comme pour les humains », explique-t-elle. « Nous avons encore beaucoup à apprendre sur les types d’informations que les animaux conservent pendant de longues périodes, mais des recherches récentes sur le déclin de la mémoire lié à l’âge et la démence chez les chiens peuvent faire la lumière sur certaines de ces questions, à la fois pour les chiens en bonne santé et ceux souffrant de pertes de mémoire.
Kornreich souligne un fait intéressant : certaines études suggèrent que les chats ne semblent pas avoir autant de problèmes de perte de mémoire que les chiens. «Chez les humains, les tâches d’apprentissage spéciales peuvent être inhibées avec le vieillissement. Cela ne semble pas se produire de manière significative chez les chats », explique-t-il. « Les chats ne semblent pas avoir le même déclin en termes de tâches d’apprentissage spéciales. Cela ne veut pas dire qu’il n’y a peut-être pas de composants de leur fonction cognitive qui ne se détériorent pas de temps en temps, mais en termes de tâches d’apprentissage spéciales, du moins sur la base de cette étude, ils ne déclinent pas à cet égard.
Votre rôle dans les souvenirs de votre animal
Alors que les animaux de compagnie apprennent continuellement tout au long de leur vie, ils forment les impressions les plus importantes à leurs débuts. « Les chiots et les chatons ont tous deux des périodes au début de leur vie où ils apprennent rapidement de nombreuses choses dans leur monde. Les souvenirs qui se forment au cours de cette période influencent leur comportement pour le reste de leur vie », explique le Dr Kersti Seksel, vétérinaire spécialiste agréé en médecine comportementale au Sydney Animal Behaviour Service en Australie. Il est donc très important de les exposer à la socialisation, à l’entraînement et au conditionnement appropriés dont ils ont besoin pendant cette période.
Les parents d’animaux peuvent aider leur chien ou leur chat à transformer une mémoire négative potentielle à long terme en une mémoire positive, ajoute Cruz Balser. «Notre comportement influence le comportement et les souvenirs de notre animal plus que les gens ne le pensent», dit-elle. « Ce qui m’impacte quotidiennement en tant que vétérinaire, c’est le comportement des clients à la clinique vétérinaire et la façon dont ils réagissent au stress de leur animal. S’ils ont peur et que vous êtes anxieux, alors le souvenir du bâtiment, l’odeur et les gens dans ce bâtiment seront à jamais effrayants.
Pour cette raison, Cruz Balser encourage les gens à se rendre périodiquement à la clinique vétérinaire pour des «visites heureuses» où les animaux reçoivent une friandise et un peu d’amour ou entrent et repartent. « De cette façon, l’animal peut vivre des expériences à la clinique vétérinaire qui ne sont ni effrayantes ni mauvaises et il ne s’imprègne pas que la clinique est mauvaise », dit-elle.
