Par Matt Soniak
Selon la National Sleep Foundation, les chiens passent environ la moitié de leur journée (ou, plus précisément, 12 à 14 heures par cycle de 24 heures) à dormir. Les chiots, les chiens âgés et certaines races ont encore plus de sommeil, vers 18 à 20 heures. Avec tout ce sommeil, il est facile de se demander si les chiens rêvent comme les gens. Découvrez ci-dessous ce qui se passe dans la tête de votre chien pendant qu’il somnole.
Les chiens rêvent-ils ?
Pour Matt Wilson, un neuroscientifique qui étudie la mémoire et l’apprentissage au Massachusetts Institute of Technology, il ne fait aucun doute que de nombreux animaux rêvent. Les chiens et autres animaux ne sont en fait pas si différents de nous en ce qui concerne certains aspects du sommeil.
« Quand vous regardez la structure du cerveau, quand vous regardez la physiologie du sommeil, l’activité cérébrale qui se déroule, l’équivalence des états de sommeil, tout est très comparable », dit Wilson, à propos de l’arbre généalogique des mammifères. Les humains, les chiens et tous les autres mammifères vivent un sommeil paradoxal (REM), la phase de sommeil au cours de laquelle nous faisons l’expérience de rêves. Nous avons tous également des niveaux élevés d’activité cérébrale pendant cette phase de sommeil, et avons une structure cérébrale appelée le Pons Varolii– qui paralyse nos principaux muscles pendant le sommeil paradoxal pour nous empêcher de trop bouger et de « faire » nos rêves – en commun.
Bien sûr, nous ne pouvons pas parler aux chiens et comparer nos rêves aux leurs, il peut donc sembler difficile de dire avec certitude si d’autres animaux rêvent comme nous. Mais en 2001, Wilson a fait la meilleure chose suivante pour essayer de le découvrir. Il a jeté un coup d’œil à l’intérieur du cerveau de rats endormis.
Wilson a enregistré l’activité des neurones des rats, ou cellules cérébrales, alors qu’ils traversaient un labyrinthe, et a vu que les cellules « tiraient » selon un schéma distinct. Lorsqu’il a examiné à nouveau l’activité des neurones pendant que les rats étaient en sommeil paradoxal, il a vu exactement le même schéma d’activité, se produisant presque à la même vitesse que lorsque les rats étaient éveillés. Le cerveau des rats rejouait leur voyage dans le labyrinthe pendant qu’ils dormaient.
Wilson a tenté une expérience similaire quelques années plus tard, enregistrant cette fois l’activité dans la même partie du cerveau qu’il avait auparavant (l’hippocampe) et également dans le cortex visuel, la partie du cerveau qui traite les informations visuelles. Encore une fois, les neurones des rats se sont déclenchés dans les mêmes séquences pendant le sommeil que lorsque les rats étaient dans le labyrinthe, rejouant les événements de la journée. Et cette fois, les rediffusions étaient coordonnées dans les deux parties du cerveau que Wilson regardait, reflétant la même expérience.
« Lorsque l’hippocampe a rejoué ces petites séquences, le cortex visuel a également rejoué les perceptions visuelles correspondantes », explique Wilson. « Donc, l’animal voyait littéralement ce qu’il rejouait de mémoire. Pour moi, cela constitue les ingrédients nécessaires pour désigner cela comme l’équivalent du rêve chez les animaux. Ils vivent des choses et ils perçoivent également ce qu’étaient ces expériences.
Bien que personne n’ait fait une étude similaire chez les chiens, les scientifiques ont trouvé d’autres preuves que les animaux rêvent en travaillant avec des chats. Plusieurs scientifiques différents ont empêché les chats de devenir paralysés, soit chimiquement, soit en supprimant les Pons Varolii– pendant le sommeil pour voir ce qui se passerait. Pendant le sommeil paradoxal, les chats ne se sont pas couchés paisiblement comme ils le feraient normalement. En fait, ils se sont levés, ont fait le tour et ont bougé la tête comme s’ils traquaient un objet. Quelques-uns se sont même comportés de manière agressive et ont sauté sur des objets invisibles, comme s’il s’agissait de souris en quête de sommeil.
« De plus en plus, nous constatons que le sommeil et ses fonctions, et très probablement les rêves, sont probablement assez omniprésents », explique Wilson.
À quoi rêvent les chiens ?
Les recherches sur les rats et les chats suggèrent que les rêves des animaux concernent les choses que les animaux font lorsqu’ils sont éveillés. « Les expériences de rêve peuvent être retracées à des expériences réelles », dit Wilson. « C’est la mémoire qui est utilisée pour synthétiser le contenu des rêves. » Dans ce cas, les chiens rêvent probablement de leurs expériences quotidiennes, comme courir après des balles, jouer avec leurs humains et explorer leur environnement.
Le contenu des rêves basé sur la mémoire et l’expérience nous donne une idée de la raison pour laquelle les animaux ont des rêves. « Les rêves sont faits de souvenirs et d’expériences, mais ce n’est pas simplement de la mémoire de expérience », dit Wilson. Les rediffusions sont souvent découpées en petits morceaux qui s’assemblent de différentes manières. Ils créent, dit-il, « de nouvelles scènes construites à partir d’anciens contenus qui peuvent être utilisés pour transmettre, souligner, mettre en évidence ou capturer une sorte de point significatif ».
Semblable à la façon dont les films sont réalisés en éditant des séquences ensemble pour raconter une histoire, Wilson pense que les rêves sont des souvenirs découpés en morceaux et réassemblés en scènes utiles qui aident les animaux à découvrir leurs expériences et leur environnement.
Faut-il réveiller un chien qui rêve ?
Lorsque votre chien est en sommeil paradoxal (recherchez les contractions des muscles du visage et, comme son nom l’indique, le mouvement rapide des yeux), qu’il rêve ou non, il est préférable de faire ce qu’on dit et de laisser les chiens endormis mentir. Ce n’est pas tant qu’interrompre le rêve est mauvais, mais sortir brusquement un chien du sommeil paradoxal peut être surprenant pour lui, ce qui pourrait dérouter le chien ou provoquer une réaction agressive. À tout le moins, vous interrompez une partie importante du cycle de sommeil et privez votre chien d’un repos bien mérité.
Rêve ou condition médicale ?
Lorsqu’un chien est en sommeil paradoxal, vous remarquerez peut-être qu’il agite les pattes, agite les jambes, gémit ou fait d’autres bruits. Ce sont tous des comportements normaux. Les petits muscles ne sont pas paralysés pendant le sommeil paradoxal comme le sont les muscles principaux et ces mouvements peuvent indiquer que votre chiot fait un rêve.
« Les chiens ont juste beaucoup plus de mouvement dans leur sommeil que les autres espèces, ils pagaient donc régulièrement leurs pattes et s’agitent un peu avec leurs membres », explique la vétérinaire Joan Hendricks, doyenne de l’École de médecine vétérinaire de l’Université de Pennsylvanie. « Ils sont juste plus vigoureux. C’est tout à fait normal.
Si vous craignez de confondre ces comportements avec des signes d’un trouble du sommeil ou d’un problème de santé plus grave, rassurez-vous en sachant que ces bruits et mouvements sont sensiblement différents de tout ce qui devrait vous inquiéter. « Le comportement de sommeil normal chez les chiens est assez dramatique, mais reste assez distinct d’une crise », explique Hendricks. Pendant une crise, les mouvements du corps ont tendance à être plus rapides et plus prononcés, et contrairement à une sieste remplie de rêves, vous ne pouvez pas en sortir un chien en l’appelant par son nom.
Un trouble du sommeil comme le trouble du comportement paradoxal est également très distinct. « Cela vient du fait que cette paralysie normale n’est pas pleinement appliquée », explique Hendricks. Comme les chats dans les expériences, les animaux atteints de ce trouble se lèveront et se promèneront (et dans le cas d’un patient félin que Hendricks a vu, iront aux toilettes) tout en dormant. C’est certainement un comportement plus extrême que quelques pagaies ou contractions de la queue. Si vous pensez que votre chien souffre d’un trouble du sommeil ou d’un autre problème médical, votre vétérinaire peut vous aider à diagnostiquer le problème et à élaborer un plan pour assurer la sécurité de votre animal pendant qu’il dort.
Image: NotaireOUI via Shutterstock
