Par LisaBeth Weber
Les chiens sourient-ils ? Nous avons tous vu les bouches retroussées de nos amis à quatre pattes ; l’immense joie qu’un chien heureux dégage lorsque nous passons la porte, lui demandons s’il a faim ou l’emmenons au parc pour chiens. Mais est-ce que nous projetons simplement nos émotions humaines sur nos chiots – connus sous le nom d’anthropomorphisation – afin que nous les percevions comme souriants – ou sourient-ils pour de vrai ?
Victoria Schade, dresseuse de chiens certifiée et auteure du livre « Bonding With Your Dog », déclare : « Les chiens utilisent leur corps pour exprimer leur bonheur de plusieurs manières, mais un vrai sourire de style humain n’en fait normalement pas partie ». Schade explique que nous examinons des chiens heureux engagés dans des activités qu’ils aiment, comme jouer ou courir, et traduisant leurs grandes bouches haletantes en sourires. Elle ajoute: « L’équivalent canin d’un sourire est un corps rebondissant, un mouvement de queue lâche et une expression faciale avec des yeux doux et une bouche et des oreilles détendues. »
Tout est question de communication
Kim Brophey, consultante certifiée en comportement canin au Dog Door Behavior Center à Asheville, Caroline du Nord, conférencière TEDx et auteur de « Meet Your Dog », considère les chiens « souriants » comme une expression faciale et un comportement adaptatifs avec une gamme de fonctions et d’avantages évolutifs. Soulignant une corrélation de communication, elle dit : « Ce que nous considérons comme un « sourire » peut servir à arbitrer les conflits, à communiquer la déférence et à faciliter les liens. Brophey note que les chiens semblent naturellement utiliser des comportements de «sourire» adaptatifs comme une compétence sociale et une expression d’émotion. Elle ajoute : « Bien qu’il soit amusant de penser que les chiens sourient délibérément, la réalité est qu’il y a des forces évolutives très complexes à l’œuvre. »
Quant à savoir pourquoi nous réagissons comme nous le faisons lorsque nous voyons un chien « sourire », Brophey dit que c’est une combinaison d’ocytocine et d’évolution. «Les chiens sont passés maîtres dans l’observation et la manipulation du comportement humain», dit-elle. « C’est leur créneau. Leur ascendance et leurs expériences les ont informés sur la façon d’être efficacement charmant.
Ce « sourire » est approuvé par les humains lorsqu’ils réagissent, rient, donnent des friandises, caressent et applaudissent. Les chiens apprennent rapidement qu’il s’agit d’une réaction positive à leur comportement et continueront à sourire à cause de cela.
Brophey comprend cela sur le plan scientifique, mais admet joyeusement qu’elle est dupée quotidiennement par les dizaines de chiens qu’elle rencontre. Cependant, elle se rappelle, ainsi qu’aux autres, d’honorer et de respecter l’histoire d’amour évolutive entre les humains et les chiens. Chaque chien est un individu biologique complexe avec ses propres émotions, intelligence, expérience, personnalité et opinions.
Langage corporel du chien
Depuis plus de 10 ans, Schade est l’un des principaux maîtres d’animaux, ou dresseur de chiots, pour le très apprécié Puppy Bowl sur Animal Planet. « Les « conversations » incroyablement nuancées du langage corporel des chiens entre eux peuvent être aussi fugaces qu’un clin d’œil ou aussi évidentes qu’un arc de jeu », explique Schade. « Lorsqu’ils expriment de la joie ou du bonheur les uns envers les autres, ils utiliseront probablement tout leur corps pour le transmettre. Cela dit, le « visage de jeu » joyeux d’un chien pourrait ressembler à notre version d’un sourire. »
Il y a un autre angle à toute la question des chiens souriants, selon Schade. Dans le monde humain, les sourires sont contagieux, donc si une personne regarde un chien et traduit son expression par un sourire, il est probable que la personne sourira en retour. Schade explique qu’il y a aussi le « sourire soumis », qui ressemble à un sourire parce que les lèvres sont tirées en arrière et les dents sont exposées. Le « sourire de soumission » est ce que nous voyons dans ces vidéos de « chienne honteuse » où la personne gronde un chien qui se conduit mal, et le chien réagit en plissant les yeux et en « souriant ».
Selon Brophey, il existe une autre cause scientifique à la réaction de « sourire » que nous obtenons des chiens : la néoténie – la préservation des comportements juvéniles tout au long de l’âge adulte. Les comportements de salutation ritualisés et émotionnels comme le « sourire », le léchage, le saut, le remuement de la queue et la vocalisation sont des comportements hautement adaptatifs chez les chiens, en particulier chez les jeunes, et sont considérablement influencés par la domestication génétique. « Le processus évolutif au fil du temps nous a, en partie, amené à notre perception de l’expression faciale d’un chien et à sa réaction à quelque chose de positif comme un sourire. Nous suintons alors simplement de l’ocytocine face à un chiot souriant et remuant, même s’il ne s’agit que de forces évolutives à l’œuvre », explique Brophey.
Bien que les comportementalistes canins puissent expliquer la communication et les expressions évolutives scientifiquement fondées de nos chiots, l’observation qui prévaut parmi les propriétaires de chiens pourrait toujours être : « Bien sûr, mon chien sourit ! »
