Faits sur le cerveau du chien | Les chiens pensent-ils | Les chiens ont-ils des sentiments ?

Par Hélène-Anne Travis

Les chiens sont des créatures incroyables. Ils sont capables de guider des aveugles dans des rues animées, de ramener des moutons errants dans le troupeau et peuvent être entraînés à tout faire, de chercher une balle à détecter le cancer.

Mais comment fonctionne exactement l’esprit des chiens ? Et comment leur cerveau se compare-t-il à celui des humains et des autres animaux ? Nous nous sommes assis avec certains des meilleurs vétérinaires du pays pour en savoir plus.

Les chiens pensent-ils ?

« Oh mon Dieu, oui », déclare le Dr Jill Sackman, clinicienne en médecine comportementale et directrice médicale principale des hôpitaux du Michigan de BluePearl Veterinary Partners. Le Dr Sackman est titulaire d’un doctorat en biologie moléculaire et cellulaire. « Ils ont probablement le niveau de cognition d’un humain de trois à cinq ans. »

Les chiens peuvent dire que nous essayons de leur montrer quelque chose lorsque nous pointons un objet. Ils peuvent évaluer si une gamelle pour chien contient plus de nourriture pour chien qu’une autre. Ils répondent à des voix familières et sont excellents pour déterminer si quelqu’un est un ami ou un ennemi.

De nombreux propriétaires de chiens diront que c’est le chien qui les a entraînés à être nourris et à sortir à la même heure tous les jours.

De toute évidence, quelque chose se passe dans leurs têtes poilues. Ils sont capables de faire des associations et de réagir aux stimuli. Mais ce qu’ils pensent, et comment ils interprètent l’information, reste un mystère.

« Tout comme il est impossible de lire les pensées d’une autre personne, il est impossible de spéculer exactement sur ce que pense un chien », explique le Dr Rachel Barrack d’Animal Acupuncture à New York.

À quoi ressemble le cerveau d’un chien ?

Tous les mammifères ont des structures cérébrales similaires, explique le Dr JP McCue, neurologue vétérinaire certifié au Animal Medical Center de New York. Les hémisphères, les lobes et les parties du cerveau ont les mêmes noms et les mêmes fonctions de base.

Mais chez les chiens, les parties du cerveau associées à l’odorat montrent qu’ils ont un nez incroyablement sensible. Plus que d’autres animaux de compagnie comme les chats et les furets.

«Ils utilisent une bien plus grande partie de leur cerveau pour analyser les odeurs», explique Barrack. « Il est également présumé que les chiens associent l’odeur aux souvenirs, c’est pourquoi ils peuvent être entraînés à renifler les bombes et les drogues. »

En quoi le cerveau du chien diffère-t-il du cerveau humain ?

Pas de beaucoup. En plus d’être structurellement similaires, les études IRM ont montré que les mêmes sections de notre cerveau s’illuminent lorsque nous sommes exposés à divers stimuli, explique McCue.

L’homme traite la peur, les souvenirs et la conscience spatiale de la même manière que son meilleur ami. Les scientifiques ont également suggéré que certaines compétences cognitives sont regroupées, tout comme dans le cerveau humain. (Par exemple : si vous êtes bon en mathématiques, vous êtes probablement bon en résolution de problèmes.)

« Nous constatons que la même chose est vraie avec les chiens », dit Sackman. « Certains ensembles de compétences se rejoignent. Un chien rapide et précis dans une tâche a la capacité d’être rapide et précis dans une autre tâche. Cela nous amènerait à croire que l’héritabilité de l’intelligence et de la cognition est dans une certaine mesure similaire chez les chiens et chez les humains.

Comme les humains, les chiens plus âgés ont une propension à développer une maladie similaire à la maladie d’Alzheimer. En raison des ressemblances entre leur cerveau et le nôtre, les chiens sont utilisés pour évaluer l’impact de la nutrition et des médicaments sur le processus de vieillissement du cerveau, explique le Dr Sackman.

Mais nous ne sommes pas exactement pareils.

Le cerveau des chiens est plus petit que le nôtre par rapport à la taille globale du corps. Nos cerveaux ont plus de plis, ce qui signifie plus de surface. Et notre cortex préfrontal – où se produisent le traitement et les pensées de plus haut niveau – est plus développé que celui des chiens », explique McCue.

Les chiens peuvent-ils comprendre les humains ?

L’une des théories expliquant pourquoi les cerveaux des chiens et des humains ont tant de similitudes est que nous avons évolué ensemble.

Les chiens sont les plus anciennes espèces domestiquées. Ils interagissent avec les humains depuis des millénaires et, par conséquent, ont appris à nous comprendre et à communiquer avec nous mieux que toute autre espèce. Leur sens aigu de l’observation leur permet de capter des indices dans notre langage corporel, nos odeurs et les tons de nos voix.

«Je pense que les gens réagissent à ces types de signaux à un niveau subconscient, mais les chiens y réagissent à un niveau conscient», explique McCue.

Une histoire possible va quelque chose comme ça. Les chiens nous ont suivis dans nos premières villes et camps pour profiter de la nourriture qui les attendait dans nos premiers tas d’ordures. Ceux qui avaient moins peur des humains ont été récompensés par plus de nourriture. Et ceux qui pouvaient capter les signaux humains – comme pointer du doigt et se faire dire de rester et de s’asseoir – en ont reçu encore plus.

Les chiens ont rendu la pareille en aidant les premiers humains à chasser et en les protégeant des autres animaux sauvages.

« Quelque [papers] J’ai lu que les humains ont pu évoluer et survivre grâce à nos partenariats avec les chiens », explique Sackman.

Les chiens ont-ils des sentiments ?

« Absolument », dit McCue. Les chiens traitent les sensations et les émotions un peu comme nous.

Des études ont montré qu’ils sont capables de ressentir de l’optimisme, de l’anxiété, du bonheur, de la peur et de la dépression. Ils deviennent jaloux lorsqu’un autre chien reçoit une plus grande récompense pour le même comportement, et leur cerveau réagit aux médicaments contre l’anxiété des chiens comme le Prozac. Il existe également des preuves que les chiens qui subissent des événements traumatisants présentent des symptômes de SSPT, tout comme les humains.

Lorsqu’il est observé dans une IRM, le cerveau des chiens réagit de la même manière que celui des humains lorsqu’il est exposé à des stimuli émotionnels comme le son d’un bébé qui pleure. Ils ressentent aussi la douleur comme nous.

« La douleur est quelque chose que nous ressentons émotionnellement, ce n’est pas seulement une piqûre au doigt », dit McCue.

Qu’est-ce que mon chien essaie de me dire ?

Les chiens peuvent certainement nous comprendre. Mais essaient-ils aussi de répondre ? Les vétérinaires disent oui.

« Les chiens n’ont pas de mots », dit Sackman. « Ils communiquent par le langage corporel et ils émettent des sons qui nous donnent une mine d’informations sur ce qu’ils pensent. »

Un chien qui détourne la tête ou se lèche les lèvres nous dit qu’elle est nerveuse, dit Sackman. Si nous, les humains, répondons par une étreinte, nous agissons comme des primates. Câlin de primates ; les chiens ne le font pas. « Beaucoup de chiens n’aiment pas ça », dit Sackman.

Il y a encore beaucoup à apprendre sur la cognition canine. Les scientifiques développent constamment de nouvelles façons d’étudier le cerveau des chiens. Mais les IRM et les articles de recherche ne peuvent nous en dire autant.

« Tant que les chiens ne trouveront pas un moyen de nous parler, nous ne saurons pas beaucoup de choses », explique Sackman.