Par Matt Soniak
Si vous avez déjà regardé votre chat traîner et vous êtes demandé ce qui se passait dans cette petite tête floue, vous n’êtes pas seul. Les scientifiques qui étudient la cognition animale veulent également en savoir plus sur l’esprit de nos animaux de compagnie, et bien que l’intérêt pour ce type de recherche ait augmenté, nous avons encore beaucoup à apprendre.
Nous sommes au milieu de ce que le journaliste scientifique David Grimm appelle «un âge d’or de la cognition canine», avec des laboratoires du monde entier dédiés à l’étude de l’esprit des chiens. Mais il y a relativement peu de recherches sur l’intelligence des chats ou sur le fonctionnement du cerveau des chats. Cela s’explique en partie par le fait que les chats – comme toute personne ayant déjà rencontré quelqu’un peut vous le dire – peuvent être un peu difficiles à travailler.
Pour un chapitre de livre sur l’intelligence animale, Grimm a eu du mal à trouver des scientifiques qui avaient fait des études sur la cognition féline, et les quelques-uns qui lui avaient dit que de nombreux chats n’étaient pas coopératifs et devaient souvent être retirés de leurs études.
Aussi difficile que cela ait été, les scientifiques ont pu en apprendre beaucoup sur le fonctionnement interne des chats. Voici quelques éléments qu’ils ont compris jusqu’à présent.
1. Les chats peuvent suivre nos panneaux.
Bien que les chats puissent ne pas comprendre ce que vous dites avec vos mots, ils peuvent saisir au moins une chose que vous dites avec votre corps. Les chercheurs ont découvert que les chats peuvent comprendre les gestes de pointage de l’homme et les suivront pour trouver de la nourriture.
Dans une étude de 2005, les scientifiques ont présenté aux chats deux bols, dont un contenant de la nourriture pour chats (que les chats ne pouvaient pas voir) et un qui était vide. Les chats ont été autorisés à s’approcher et à choisir l’un des bols pendant qu’un chercheur pointait le bol avec de la nourriture dedans. Presque tous les chats ont suivi le signal de pointage, ont choisi la bonne gamelle de chat et ont obtenu la récompense alimentaire. Cela suggère qu’ils ont ce que les scientifiques appellent la «théorie de l’esprit»; c’est-à-dire la capacité d’attribuer à d’autres des connaissances, des désirs, des intentions, etc. Dans ce cas, dit Grimm, les chats ont compris que le scientifique pointant essayait de leur montrer quelque chose.
« Puisque les chats ont tous deux été élevés pour être domestiques et passent beaucoup de temps avec les humains, nous nous attendrions à ce qu’ils captent les signaux humains dans une certaine mesure », ont écrit Kristyn R. Vitale Shreve et Monique AR Udell, chercheurs en comportement animal et cognition, dans un examen de l’état de la recherche sur la cognition des chats. « Cependant, quiconque a possédé un chat sait qu’il n’est pas toujours aussi réactif que vous le souhaiteriez. »
2. Les chats ne tombent pas pour des actes de disparition.
Si un objet s’égare – se place derrière quelque chose d’autre, par exemple, ou est mis dans un tiroir – nous savons qu’il n’a pas cessé d’exister mais nous a simplement été caché. Ce concept, appelé «permanence d’objet», nous semble assez basique, mais tous les animaux (ou même les très jeunes bébés humains) ne le comprennent pas.
Si votre chat a déjà chassé une souris ou des jouets pour chats sous un meuble puis s’est assis là en attendant qu’il réapparaisse, vous avez peut-être deviné que les chats ont un sentiment de permanence d’objet. Les chercheurs ont démontré que les chats peuvent facilement résoudre les tests de permanence des objets et rechercher des objets cachés dans des conteneurs et derrière des obstacles où ils ont disparu.
C’est une capacité mentale pratique pour les chats d’avoir des chasseurs solitaires. « Si une proie disparaît derrière son abri, ce qui la rend invisible, les chats bénéficieraient de la capacité de se souvenir de l’emplacement de la proie avant sa disparition », disent Vitale Shreve et Udell.
Si vous voulez tester la permanence de votre chat (ou chien), le psychologue Clive Wynne a des instructions pour une expérience que vous pouvez faire à la maison.
3. Les souvenirs de chat ne sont pas si bons.
Si Pixar avait décidé de faire de son personnage Dory oublieux un animal terrestre au lieu d’un poisson, le chat domestique aurait été un bon choix.
Des études ont montré que la capacité des chats à se souvenir et à utiliser des informations pendant de courtes périodes, mémoire de travail– testé en montrant aux chats où un jouet a été placé et en les faisant le trouver après avoir attendu différentes durées – dure environ une minute, diminuant rapidement après seulement 10 secondes. (À titre de comparaison, les chiens soumis au même test ont obtenu de meilleurs résultats et leur mémoire de travail a mis plus de temps à décliner.)
Cependant, les chats souvenirs à long terme sont plus développés, disent Vitale Shreve et Udell, mais les souvenirs peuvent être affectés par des choses comme la maladie ou l’âge. Un problème est un déclin cognitif de type Alzheimer appelé Dysfonction Cognitive Féline (FCD) ou Syndrome de Dysfonction Cognitive (CDS).
Selon le Feline Health Centre de l’Université Cornell, le dysfonctionnement cognitif est l’inconvénient pour les chats vivant plus longtemps grâce aux améliorations de la nutrition et aux progrès de la médecine vétérinaire. Le CDS est souvent perceptible chez les chats âgés de 10 ans et plus.
4. Les chats ont une certaine notion du temps et peuvent en dire plus avec moins.
Si vos chats sont comme les miens, ils commencent probablement à mugir pour le petit déjeuner et le dîner à peu près à la même heure chaque jour. Comment savent-ils qu’il est temps de manger? Bien qu’il n’y ait pas beaucoup de recherches dans ce domaine, il existe des preuves que les chats peuvent faire la distinction entre différentes durées.
Dans une étude, les chercheurs ont formé des chats à manger dans l’un des deux bols en fonction de la durée de leur détention dans une cage avant d’être relâchés pour manger, et les chats pouvaient faire la différence entre des périodes de détention de 5, 8, 10 et 20 secondes. . Cette capacité, disent Vitale Shreve et Udell, implique que les chats peuvent avoir «une horloge interne chargée d’évaluer la durée des événements».
En plus de connaître une durée plus longue d’une durée plus courte, les chats semblent être capables de distinguer une plus grande quantité de quelque chose d’une plus petite. Les scientifiques ont découvert que les chats peuvent distinguer un groupe de deux objets d’un groupe de trois, et utiliser le plus grand groupe comme indice qu’il y a plus de nourriture. Comme pour la permanence des objets, il est logique que les chats aient cette compétence mentale s’ils veulent maximiser la quantité de nourriture qu’ils peuvent acquérir en chassant.
Les chats sont-ils plus intelligents que les chiens?
Bien que nous ayons encore beaucoup à apprendre sur le cerveau des chats, comment ils pensent et comment ils perçoivent et interagissent avec nous et le monde qui les entoure, il est déjà clair qu’ils ont des compétences mentales incroyables. Mais comment se comparent-ils à notre autre animal de compagnie bien-aimé, le chien?
Il est pour le moins difficile de répondre à cette question. Il y a eu beaucoup plus de recherches cognitives sur les chiens que sur les chats, nous n’avons donc pas une compréhension aussi complète de l’intelligence et des capacités cognitives du chat. De plus, les animaux diffèrent par leur taille, leur comportement et leur capacité à être entraînés, de nombreuses expériences utilisées dans la recherche sur la cognition animale sont conçues différemment pour différentes espèces. Un test qui fonctionne avec un chat peut ne pas fonctionner avec un chien, un oiseau ou une souris, et vous ne pouvez généralement pas faire une comparaison équitable entre deux espèces de pommes lorsque les expériences sont si différentes (certains scientifiques ont testé un aspect de la cognition (maîtrise de soi) d’une manière que vous pouvez comparer les résultats entre les espèces, mais 1) qui ne parle pas vraiment à l’intelligence, et 2) les chats n’ont pas été inclus dans l’étude. Donc, le jury est sorti sur celui-ci, et peut-être pour un certain temps.
Nos conseils pour l’instant? Considérez les chats et les chiens comme intelligents et spéciaux à leur manière.
Cet article a été vérifié et édité pour l’exactitude par le Dr Katie Grzyb, DVM.
