Par Jill Fanslau
Lorsque votre chien remue la queue, vous savez qu’il est probablement heureux ou excité. Quand il secoue son bol, vous savez qu’il a probablement faim. Et quand il tourne en rond près de la porte, vous savez qu’il veut absolument sortir. Mais qu’est-ce que ça veut dire quand il vous regarde de l’autre côté de la pièce ?
Bien que vous ne puissiez jamais comprendre exactement ce qui lui passe par la tête, vous pouvez avoir un aperçu de la raison derrière son regard.
La science du regard fixe
« Se regarder dans les yeux peut augmenter les hormones associées au lien social », explique Laurie Santos, directrice du Yale University Center for Canine Cognition. L’une de ces hormones est l’ocytocine, communément appelée hormone de l’amour ou du câlin.
De nombreuses études ont montré que le contact visuel mutuel entre deux humains – une mère et son bébé ; un mari et sa femme ; deux amis—peuvent renforcer leur lien et aider les nourrissons à développer des compétences sociales précoces. Et des chercheurs japonais ont découvert que lorsque les chiens regardent dans les yeux de leurs propriétaires, le regard active la même réponse de liaison hormonale.
Parmi les duos de propriétaires de chiens qui ont passé le plus de temps à se regarder, les chiens ont connu une augmentation de 130 pour cent des niveaux d’ocytocine, et les propriétaires ont vu une augmentation de 300 pour cent, rapporte l’étude.
C’est la première fois que ce lien hormonal positif est découvert entre deux espèces différentes, et cela peut expliquer comment les chiens sont devenus le meilleur ami de l’homme. Les chiens ont appris à exploiter le système neurochimique que les humains utilisent pour créer et entretenir des relations, explique Santos.
Les chercheurs ont également testé des loups élevés par des humains. Les loups évitaient généralement le contact visuel avec leurs propriétaires, mais lorsqu’ils les regardaient, les niveaux d’ocytocine chez les deux espèces n’augmentaient guère. C’est peut-être parce que le contact visuel est généralement hostile chez la plupart des espèces, explique Santos. Et parfois, regarder un autre animal peut même inviter à une attaque.
Pourquoi mon chien me regarde-t-il ?
Ce lien visuel permet à votre chien d’interagir avec vous d’une manière qu’aucun autre animal ne peut faire. Ils peuvent regarder où vous pointez, lire vos intentions, et semblent également capables de lire vos émotions – quand vous êtes heureux, triste, excité, etc. Mais tout comme un regard entre deux humains peut être nuancé, cela peut aussi d’un chien. Il ne vous regarde peut-être pas toujours avec un amour, une affection et une émotion profonds.
« Les chiens peuvent nous regarder parce qu’ils veulent sortir pour aller aux toilettes ou parce que nous avons fait quelque chose de nouveau », explique Santos. « Le contexte compte aussi pour les chiens. »
Pour la plupart des chiens en bonne santé, le regard fixe est normal. Cependant, de longues périodes passées à regarder les murs ou dans l’espace peuvent être un indicateur d’un dysfonctionnement cognitif canin (DCC), un grave problème de traitement de la pensée similaire à la maladie d’Alzheimer, chez les chiens âgés.
Si ce comportement apparaît à côté d’un certain nombre d’autres symptômes du CCD – se perdre dans des endroits familiers autour de la maison, ne pas répondre à son nom ou à des commandes familières, trembler fréquemment, debout ou couché, errer sans but dans la maison – emmenez votre chien dans un vétérinaire pour un examen physique et neurologique approfondi.
Actuellement, moins de deux pour cent des chiens âgés reçoivent un diagnostic clinique de CCD. Cependant, il peut être fortement sous-diagnostiqué. Une étude de 2009 dans The Veterinary Journal a révélé qu’il peut être trouvé chez jusqu’à 14% des chiens de plus de huit ans et, parce que les propriétaires d’animaux ne sont pas au courant des symptômes, ils ne les signalent pas à leur vétérinaire.
Bien qu’il n’y ait pas de remède contre le CCD, un vétérinaire peut vous proposer des moyens d’aider votre chien à y faire face. Et si votre chien n’a pas de CCD, sachez que son regard fixe, bien que parfois troublant, pourrait simplement être une démonstration de son affection et de sa profonde connexion avec vous.
