Le Albatros ondulés est également connu sous le nom de Albatros des Galapagos. C’est le plus grand des oiseaux des Galapagos, avec une envergure de 7 à 8 pieds et un poids de 7 à 11 livres. Ils peuvent atteindre 86 centimètres de longueur.
Les albatros ondulés se distinguent par leur cou et leur tête de couleur crème jaunâtre, qui contraste avec leur corps essentiellement brunâtre. Plus distinctif encore est leur très long bec jaune vif, qui semble disproportionné par rapport à la tête relativement petite et au cou long et élancé.
Au sol, ils marchent en se dandinant et semblent très maladroits, mais dans les airs, ils sont l’un des oiseaux les plus gracieux que l’on puisse voir. Les Albatros ondulés sont des oiseaux extrêmement loyaux les uns envers les autres. Lorsqu’un mâle trouve une femelle pour s’accoupler, ils restent ensemble et élèvent leurs poussins jusqu’à ce que l’un d’entre eux meure.
Les principales sources de nourriture de l’Albatros ondulé sont les poissons, les calmars et les crustacés. Mais il a également été observé qu’ils recherchent d’autres sources de nourriture, y compris la nourriture régurgitée d’autres oiseaux.
L’albatros ondulé peut vivre jusqu’à 45 ans. Le plus long albatros vivant a été enregistré comme ayant vécu jusqu’à 51 ans. L’Albatros est probablement l’un des plus anciens oiseaux vivants.
Les Albatros ondulés ne se trouvent que sur une seule des îles Galapagos – Espanola – où ils se rassemblent en deux grandes colonies. Comme les autres oiseaux qui planent principalement, l’Albatros ondulé dépend de forts vents contraires pour pouvoir décoller.
L’albatros ondulé, comme les autres albatros, passe une partie de son année en mer. L’Albatros ondulé ne voyage pas très loin et lorsqu’il voyage, il n’est pas parti très longtemps.
De janvier à mars, on les trouve dans le Pacifique à l’est des Galapagos, et le long des côtes de l’Équateur et du nord du Pérou. De nombreux Albatros ondulés se rassemblent souvent dans le golfe de Guayaquil. Ils commencent à revenir vers la mi-fin mars, les mâles arrivant les premiers. Lorsque l’Albatros ondulé s’accouple pour la vie, le mâle retourne sur le territoire de reproduction des années précédentes et attend sa partenaire.
Les albatros ondulés se livrent à un rituel de cour très long, bruyant et complexe, tout comme les autres albatros. Ils dansent et font de la clôture avec leur bec, dans lequel les partenaires se plient, se font face et se tapent rapidement le bec d’avant en arrière.
Dans une autre étape, chacun se tourne vers l’autre dans une posture droite, parfois le bec grand ouvert. Ils se ferment ensuite le bec en applaudissant bruyamment. Parfois, les oiseaux claquent rapidement le bec. La danse consiste également à s’incliner et à parader l’un autour de l’autre en balançant la tête d’un côté à l’autre dans un balancement exagéré, accompagné d’un son nasal « anh-a-annhh ». La danse est plus longue et plus engagée lorsqu’un nouveau couple d’Albatros se rencontre, ou en couples qui n’ont pas réussi à se reproduire au cours de la saison précédente.
Lorsque la femelle pond son œuf entre la mi-avril et le mois de juillet, les deux parents incubent l’œuf pendant environ deux mois. Au début de l’incubation, chaque parent se relaie longuement avec l’œuf qui peut durer 3 semaines à la fois. Plus le temps d’incubation se rapproche, plus ces tours avec l’œuf sont courts.
La femelle de l’Albatros pond ses œufs sur le sol au lieu de leur faire un nid. Pendant la période d’incubation, les parents roulent fréquemment l’œuf, parcourant des distances pouvant atteindre 40 mètres. La raison pour laquelle les Albatros font cela est incertaine, mais cette activité semble contribuer à une éclosion plus réussie du poussin.
Lorsque les œufs ont éclos, le poussin est brun foncé, et couvert de plumes duveteuses brun foncé frisées. Pendant les premières semaines suivant l’éclosion, un parent garde le poussin tandis que l’autre collecte de la nourriture. En grandissant, les poussins sont laissés sans surveillance dans des groupes de pouponnières, tandis que les deux parents passent plus de temps en mer à chercher de la nourriture.
Les aliments capturés sont conservés dans l’estomac des parents, où ils sont transformés en un liquide huileux. Le parent peut garder ce liquide dans son estomac sans le digérer pendant une période considérable, ce qui rend ses expéditions de chasse plus efficaces puisqu’il n’a pas à y retourner fréquemment.
Lorsque les parents retournent à la colonie, ils trouvent leurs poussins et pompent le liquide dans l’estomac des poussins. Jusqu’à 2 kg de liquide peuvent être introduits dans l’estomac des poussins en une seule fois. Ce volume fait gonfler le poussin et le fait ressembler à un sac brun trop gonflé. Il peut à peine bouger tant que l’huile n’est pas digérée. Cela les maintient pleins et nourris pendant que les parents retournent en mer pour une longue période afin de chercher plus de nourriture.
Lorsque le poussin a pris son envol, il quitte sa pouponnière et s’envole avec ses parents vers le Pacifique Ouest. Les parents reviennent chaque année à Espanola pour s’accoupler, mais les oisillons restent à l’écart pendant cinq ou six ans jusqu’à ce qu’ils soient prêts à se reproduire pour la première fois.
La population d’Albatros ondulés des Galápagos est protégée par le personnel du parc national. Mais leur aire de répartition limitée, les prises accessoires de la pêche à la palangre, les perturbations dues au tourisme, les maladies et les effets de la pêche illégale dans les eaux voisines les mettent en grand danger.
En particulier, la pêche à la palangre semble avoir un impact important sur l’espèce, qui a été classée Vulnérable de près de trois ans par l’UICN en 2000. Malgré la présence de quelque 34 700 oiseaux adultes en 2001, leur nombre a apparemment commencé à diminuer à un rythme inconnu plus récemment, probablement en raison de la pêche à la palangre qui bouleverse également le rapport entre les sexes (les mâles étant tués plus fréquemment).
Comme la situation actuelle rend la population très vulnérable à un effondrement catastrophique vers l’extinction, l’Albatros ondulé a été élevé au statut de « En danger critique d’extinction » dans la liste rouge de l’UICN de 2007.
