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Le Balbuzard pêcheur (Pandion haliaetus) est un rapace de taille moyenne à grande qui est un spécialiste de la consommation de poisson et qui a une distribution mondiale. Il est présent sur tous les continents du monde, à l’exception de l’Antarctique, mais en Amérique du Sud uniquement en tant que migrant non reproducteur. Le balbuzard pêcheur est souvent connu sous d’autres noms familiers tels que « fishhawk », « seahawk » ou « Fish Eagle ».
Comme le balbuzard pêcheur est une espèce qui présente de nombreuses caractéristiques uniques, il a donc reçu son propre genre taxonomique, Pandion, et sa famille, Pandionidae.
Le balbuzard pêcheur pèse environ 1 400 à 2 000 grammes et mesure entre 52 et 60 centimètres de long. Il a une envergure de 150 à 180 centimètres (5 à 5,9 pieds). Le ventre et la tête du balbuzard sont principalement blancs, à l’exception d’un masque foncé à travers les yeux, et le dessus est brun de façon assez uniforme. Sa queue courte et ses ailes longues et étroites avec quatre longues plumes « en forme de doigts » (et une cinquième plus courte) lui donnent un aspect très distinctif.
En vol, les balbuzards ont des ailes arquées et des « mains » tombantes, ce qui leur donne un aspect de mouette. Leur cri est une série de sifflements aigus, de cheep cheep, ou d’ifs yewk. Lorsque les Balbuzards sont près de leur nid, ils émettent un « cheereek » frénétique.
Le régime alimentaire de l’Ospeys est principalement composé de poisson. Les poissons qu’ils capturent pèsent généralement de 150 à 300 grammes et mesurent environ 25 à 35 centimètres de long. Le Balbuzard pêcheur est particulièrement bien adapté à ce régime, avec des doigts extérieurs réversibles, des narines pouvant être fermées pour empêcher l’eau d’entrer pendant les plongées, et des écailles sur les serres, orientées vers l’arrière, qui servent de barbes pour aider à retenir sa prise.
Le balbuzard pêcheur localise sa proie depuis les airs, souvent en vol stationnaire avant de plonger les pieds dans l’eau pour saisir un poisson. Lorsqu’il remonte en vol, le poisson est tourné vers l’avant pour réduire la traînée. Les serres « barbelées » sont des outils tellement efficaces pour attraper les poissons que, parfois, un balbuzard pêcheur peut être incapable de relâcher un poisson plus lourd que prévu. Cela peut entraîner le balbuzard pêcheur dans l’eau. Rarement, les Balbuzards peuvent s’attaquer à d’autres animaux des zones humides, tels que les reptiles (jusqu’à la taille des jeunes alligators), les rongeurs aquatiques, les salamandres et d’autres oiseaux.
Le balbuzard pêcheur se reproduit au bord des lacs d’eau douce et parfois sur les eaux saumâtres côtières. La plupart des Balbuzards ne commencent pas à se reproduire avant l’âge de cinq à sept ans. S’il n’y a pas de sites de nidification disponibles, les jeunes Balbuzards peuvent être obligés de retarder la reproduction. Pour pallier ce problème, des poteaux peuvent être érigés pour offrir plus de sites propices à la construction de nids.
Les balbuzards s’accouplent généralement pour la vie. Au printemps, ils entament une période de partenariat de cinq mois pour élever leurs petits. La femelle pond 3 à 4 œufs en un mois et compte sur la taille du nid pour l’aider à conserver sa chaleur. Les œufs de couleur cannelle pèsent environ 65 grammes. L’incubation des œufs dure environ 5 semaines avant l’éclosion.
Les poussins de Balbuzard pêcheur qui viennent d’éclore ne pèsent que 50 à 60 grammes, mais ils s’envolent en huit semaines. Lorsque la nourriture est rare, les premiers poussins à éclore ont le plus de chances de survivre.
Les balbuzards juvéniles sont identifiés par les franges chamois du plumage de la partie supérieure, le ton chamois du dessous et la couronne striée. Au printemps, l’usure des parties supérieures fait que les barrages sur les ailes et les plumes de vol sont un meilleur indicateur des jeunes oiseaux. Les balbuzards mâles adultes peuvent être distingués des balbuzards femelles par leur corps plus mince et leurs ailes plus étroites. Ils ont également une bande de poitrine plus faible ou inexistante que la femelle et des couvertures d’ailes plus uniformément pâles en dessous. La durée de vie typique du Balbuzard pêcheur est de 20 à 25 ans.
Les hiboux et les pygargues à tête blanche (et peut-être d’autres pygargues de taille comparable) sont les seuls grands prédateurs des nids et des adultes. On sait que les balbuzards pêcheurs sont rarement la proie des crocodiles lorsqu’ils plongent dans l’eau.
Il y a vingt à trente ans, les balbuzards pêcheurs de certaines régions étaient menacés d’extinction, car l’espèce ne pouvait pas produire assez de jeunes pour maintenir la population. Peut-être en raison de l’interdiction du DDT (Dichloro-Diphenyl-Trichloroethane) et d’autres pesticides dangereux dans de nombreux pays au début des années 1970, ainsi que de la diminution des persécutions, les Balbuzards pêcheurs, ainsi que d’autres espèces d’oiseaux de proie touchées, ont connu un rétablissement important. Catégorie Liste rouge de l’UICN 2007 : Préoccupation mineure.
