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Baleines boréales ont des corps robustes. Les baleines boréales sont des baleines de couleur foncée sans nageoire dorsale et une mâchoire inférieure fortement arquée et une mâchoire supérieure étroite. Leurs plaques de fanons dépassent trois mètres et sont les plus longues des baleines à fanons. Les plaques de fanons sont utilisées pour filtrer de minuscules proies de l’eau. Il existe plus de 15 espèces de baleines à fanons qui habitent nos océans.
Caractéristiques de la baleine boréale
Les baleines boréales ont d’énormes crânes osseux qu’ils utilisent pour se briser sous la glace pour respirer. Certains chasseurs ont signalé des baleines remontant à travers 60 centimètres (2 pieds) de glace avec cette méthode.
Les baleines boréales peuvent atteindre des longueurs allant jusqu’à 20 mètres et les femelles sont plus grandes que les mâles. La couche de graisse de chair de baleine est plus épaisse que celle de tout autre animal, avec une moyenne de 43 à 50 centimètres (17 à 20 pouces).
Comportement de la baleine boréale
Les baleines boréales sont les seules baleines à fanons qui passent leur vie entière dans et autour des eaux arctiques. Les baleines boréales trouvées au large de l’Alaska passent les mois d’hiver dans le sud-ouest de la mer de Béring. Ils migrent vers le nord au printemps, après des ouvertures dans la banquise, dans les mers des Tchouktches et de Beaufort, chassant le krill et le zooplancton.
Les baleines boréales nagent lentement et voyagent généralement seules ou en petits troupeaux de six animaux. Bien qu’ils puissent rester sous la surface de l’eau pendant aussi longtemps que quarante minutes en une seule plongée, ils ne sont pas considérés comme des plongeurs profonds.
Les baleines boréales sont très vocales et utilisent des sons sous-marins pour communiquer tout en voyageant, en se nourrissant et en socialisant. Certaines baleines boréales font de longs chants répétitifs qui peuvent être des accouplements.
Le comportement des baleines boréales peut également comprendre des brèches, des claquements de queue et des sauts d’espionnage. L’activité sexuelle se produit entre les paires et en groupes bruyants de plusieurs mâles et d’une ou deux femelles.
Reproduction de baleines boréales
Une reproduction a été observée de mars à août; on pense que la conception a lieu principalement en mars. La reproduction peut commencer lorsqu’une baleine a entre 10 et 15 ans. Les baleines boréales femelles produisent un veau une fois tous les 3 à 4 ans, après une période de gestation de 13 à 14 mois. Le veau nouveau-né mesure environ 4,5 mètres de long et environ 1 000 kilogrammes (2 200 livres), atteignant 9 mètres à son premier anniversaire.
Durée de vie de la baleine boréale
La durée de vie d’une baleine boréale était autrefois estimée à 60 à 70 ans, comme pour les autres baleines. Cependant, les découvertes de pointes de lance en ivoire antique chez les baleines vivantes en 1993, 1995 et 1999 ont déclenché de nouvelles recherches basées sur les structures de l’œil des baleines, conduisant à la conclusion fiable qu’au moins certains individus ont vécu jusqu’à 150-200 ans (un autre Selon un rapport, une femme de 90 ans serait encore en procréation).
En raison de leur durée de vie possible, les baleines boréales femelles passeraient par la ménopause. Les observations de très gros animaux sans veaux soutiennent cette hypothèse.
État de conservation de la baleine boréale
Des baleines boréales ont été tuées pour leur graisse, leur viande, leur huile, leurs os et leurs fanons. Des harpons centenaires ont été trouvés incrustés dans la graisse de certaines baleines, montrant leur âge et leur attaque. Les baleines boréales sont étroitement liées à la baleine noire et partagent avec elle les caractéristiques idéales pour la chasse de la natation lente et du flottement après la mort. Avant la chasse commerciale, il y avait plus de 50 000 baleines boréales dans la région polaire nord (estimée). La chasse commerciale à partir de 1611 près de Svalbard et du Groenland a anéanti des troupeaux de baleines à croissance lente, puis s’est déplacée vers de nouvelles zones. Dans le Pacifique Nord, la chasse commerciale a commencé au milieu des années 1800 et en deux décennies, plus de 60% de la population de baleines boréales avait été anéantie.
La chasse commerciale à la baleine, principale cause du déclin de la population, a été abandonnée. La population au large de l’Alaska a augmenté depuis la fin de la chasse commerciale à la baleine. Les autochtones de l’Alaska continuent de tuer chaque année un petit nombre de baleines boréales lors de chasses de subsistance. Ce niveau de mise à mort (25 à 40 animaux par an) ne devrait pas affecter le rétablissement des populations. La population de baleines boréales au large de la côte de l’Alaska (également appelée stock de Béring-Tchouktches-Beaufort) semble se rétablir, mais demeure à environ 7800 animaux (1990), soit environ 41 pour cent de la population avant la chasse à la baleine. Le statut des autres populations de baleines boréales est moins bien connu. On pense que ces stocks sont très petits, probablement dans les quelques centaines, pour une population mondiale potentielle de 8 000 à 9 200 individus.
