Par Samantha Drake
En 2013, plusieurs chiens de Californie, d’Ohio et du Michigan sont tombés malades et les premières preuves indiquaient que le circovirus canin était la cause possible. On en savait peu sur la maladie et les premiers rapports des médias ont suscité la peur parmi les propriétaires de chiens. Maintenant, les chercheurs et les vétérinaires affirment que la prévention et le traitement du circovirus canin impliquent une grande dose de bon sens, mais la source de la maladie et son fonctionnement restent en grande partie un mystère.
Qu’est-ce que le circovirus canin?
Les circovirus sont de petits virus qui peuvent également infecter les porcs et les oiseaux. Les chercheurs ont découvert le circovirus canin pour la première fois en 2012 dans le cadre d’un dépistage de nouveaux virus chez les chiens, selon une fiche d’information publiée par l’American Veterinary Medical Association (AVMA).
En 2013, le personnel de la faculté de médecine vétérinaire de l’Université de Californie à Davis a traité un chien qui vomissait et avait la diarrhée avant de l’euthanasier alors que son état continuait de se détériorer. Une autopsie a révélé que l’animal avait un circovirus canin, explique le Dr Steven V. Kubiski, qui à l’époque était un résident qui traitait le chien et qui travaille maintenant au département de pathologie, de microbiologie et d’immunologie de l’école.
Des recherches plus poussées ont finalement identifié des cas plus anciens d’autres chiens atteints du circovirus, certains dès 2007, et qu’il était «présent chez les chiens souffrant de diarrhée et les chiens en bonne santé», note Kubiski. La question était – et demeure – pourquoi certains chiens tombent malades et d’autres pas?
Symptômes et traitement du circovirus chez le chien
Symptômes du circovirus canin, notamment vomissements, diarrhée (qui peut ou non être sanglante), léthargie et parfois vascularite (inflammation des vaisseaux sanguins) et faible numération plaquettaire. Il n’y a pas de traitement spécifique pour le circovirus canin. Une fois qu’un vétérinaire a été consulté, les propriétaires de chiens doivent simplement «le laisser suivre son cours», dit Kubiski, ajoutant: «Je ne pense pas que le circovirus canin soit quelque chose dont les gens devraient être inquiets.» Un traitement de soutien comme des médicaments pour soulager les nausées et une fluidothérapie peut aider à garder les chiens à l’aise et à prévenir le développement de complications.
Il est également important de garder à l’esprit que la diarrhée et les vomissements peuvent être liés à une grande variété de maladies canines et n’indiquent pas nécessairement la présence d’un circovirus canin. «La diarrhée est l’un des symptômes les plus non spécifiques», note Kubiski. Les causes courantes de vomissements et de diarrhée chez les chiens comprennent d’autres infections virales (par exemple parvovirus), des infections bactériennes, des parasites intestinaux, un dysfonctionnement des organes (par exemple une maladie rénale ou hépatique), une exposition à des toxines, des troubles inflammatoires, un cancer, des anomalies anatomiques et une indiscrétion alimentaire.
Bien sûr, quelle que soit la raison, les propriétaires doivent toujours contacter rapidement un vétérinaire si leur chien vomit et a la diarrhée.
Causes du circovirus canin: les questions persistent
Le circovirus canin était soupçonné d’être la cause possible de maladie et de décès de chiens dans plusieurs régions de l’Ohio à l’automne 2013, mais a été exclu comme cause principale de maladie dans ces cas, selon l’AVMA. Ensuite, le Centre de diagnostic pour la santé des populations et des animaux de l’Université de l’État du Michigan (MSU-DCPAH) à Lansing, Michigan, a commencé à enquêter sur les rapports de suspects de circovirus canin dans l’État.
Mais les découvertes n’ont fait qu’ajouter au mystère de ce qui faisait que les chiens tombaient malades. Les chercheurs ont de nouveau découvert que la majorité des chiens présentant des signes de maladie et testés positifs pour le circovirus canin étaient également infectés par d’autres bactéries et virus pathogènes, a déclaré le DCPAH dans un communiqué de 2013. En outre, les chercheurs ont également découvert la présence de circovirus canin dans les excréments de chiens en bonne santé.
«En raison de la probabilité d’infections supplémentaires, nous ne recommandons pas de tester uniquement le circovirus», lit-on dans le communiqué. «Avoir un résultat positif pour le circovirus sans savoir quelles sont, le cas échéant, les autres infections présentes, il est difficile d’interpréter les résultats et d’élaborer un plan de traitement efficace.»
La source du circovirus canin est encore inconnue. «Nous ne savons pas exactement d’où il vient», reconnaît le Dr Roger K. Maes, chef de section virologie à MSU-DCPAH. «Si vous ne le cherchez pas, vous ne le trouvez pas; vous devez être incité à le rechercher, comme la présence de diarrhée ou de vascularite.
«Des enquêtes sérologiques rétrospectives montreront quand ce virus a infecté pour la première fois les chiens», poursuit Maes. «Lorsque nous avons mené notre propre analyse de cas anciens dans lesquels nous pensions que le circovirus aurait pu jouer un rôle, nous avons trouvé un circovirus présent dans des cas dès 2007. Si je devais deviner, je dirais qu’une forme de ce virus a existé dans chiens depuis longtemps.
Les chercheurs tentent également de répondre à une autre question clé: celle de savoir si le circovirus canin dépend de la présence d’un autre agent pathogène. «Nous ne savons pas si le circovirus peut causer des maladies à lui seul», explique le Dr Matti Kiupel, chef de section de pathologie anatomique à MSU-DCPAH. «Il existe des preuves que les chiens infectés par le circovirus et un autre virus courent un risque beaucoup plus élevé de développer une maladie que les chiens infectés uniquement par le circovirus.»
Prévenir le circovirus chez les chiens
Selon l’AVMA, rien n’indique que les propriétaires de chiens devraient cesser d’amener leurs animaux de compagnie dans les chenils ou les garderies pour chiens pour éviter que leurs chiens ne soient infectés par le virus. Les propriétaires de ces installations devraient continuer à prendre des mesures de bon sens pour garder les clients canins en bonne santé en séparant les chiens malades des chiens en bonne santé; nettoyer et désinfecter régulièrement toutes les zones pour chiens; surveiller tous les chiens pour détecter les signes de maladie; et en signalant immédiatement tout signe de maladie au propriétaire du chien, l’AVMA le conseille dans sa fiche d’information. De plus, il n’y a aucune preuve que le circovirus puisse être transmis aux humains par leur chien, déclare l’AVMA.
Le circovirus canin ne constitue généralement pas une menace importante, assure Kiupel. «Est-ce que je sortirais et examinerais chaque chien pour le circovirus? Absolument pas », dit-il. «Il doit y avoir une indication clinique telle que la diarrhée de cause inconnue.»
Kiupel conseille aux propriétaires de chiens d’adopter une approche sensée du circovirus canin en gardant à jour les vaccinations de leurs animaux contre les agents pathogènes connus. «Les vaccins ne sont pas chers par rapport au coût du traitement et des soins de soutien, et ils vous procurent une tranquillité d’esprit», souligne-t-il.
Actuellement, il n’y a pas de vaccin spécifiquement pour le circovirus canin, «mais nous n’avons aucune preuve que nous devons vacciner les chiens pour cela», dit Kubiski.
