Chez moi, les chiens font partie de la famille. Ils ont leurs propres anniversaires et, malgré mes efforts pour les former autrement, ils dorment même dans le lit. Je leur parle aussi, parfois pour faire l’éloge, d’autres fois dans une tentative désespérée de les convaincre qu’il n’est pas, en fait, dans leur intérêt de manger des crayons … encore. Mais combien de ce que je leur dis, comprennent-ils réellement? Se souviennent-ils des choses que je leur ai dites? Je sais que j’aime mon chien, mais mon chien m’aime-t-il ou tout simplement la nourriture que je fournis?
Combien de mots un chien peut-il connaître?
La plupart des chiens savent ce que vous voulez dire lorsque vous dites «asseyez-vous» ou «restez», et le mien connaît certainement le mot «non», mais que peuvent-ils comprendre de plus? Je connais un bouledogue anglais dont les propriétaires ont dû cesser d’utiliser le mot «dîner» lorsqu’ils planifiaient leurs repas parce que leur chiot penserait qu’il était temps de manger. Pendant un moment, ils sont passés au «souper», mais il a finalement appris cela aussi.
Les experts suggèrent que les chiens comprennent en moyenne entre 100 et 200 mots, un niveau de vocabulaire typique des humains de 2 à 3 ans. Certains chiens, comme ceux qui vivent avec des personnes sourdes, sont également connus pour répondre aux signaux manuels même sans communication verbale.
Cependant, la façon dont les chiens comprennent différents mots n’est pas bien comprise. Par exemple, votre chien sait-il que la «chaussure» est une chose que vous portez pour protéger vos pieds en marchant à l’extérieur? Ou votre chien pense-t-il que le mot «chaussure» signifie «amenez-moi cet objet que je garde près de la porte»?
La tradition chez les amoureux des chiens dit que le ton de votre voix est tout ce qui compte lors de la communication avec votre chien. Vous pouvez dire n’importe quoi et tant que vous utilisez une voix heureuse, votre chien comprendra qu’il a été un bon chien.
En 2016, des chercheurs de Budapest, en Hongrie, ont mis cette hypothèse à l’épreuve en entraînant 13 chiens domestiques à s’asseoir dans un scanner IRMf. La technique d’IRMf, abréviation d’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle, surveille l’activité cérébrale en mesurant les changements dans le flux sanguin vers différentes zones du cerveau.
Les chercheurs ont surveillé l’activité cérébrale pour le groupe principalement des border collies et des golden retrievers alors qu’ils entendaient des mots d’approbation typiques ainsi que des mots neutres comme des conjonctions à la fois dans des tons neutres et louables. Selon leurs travaux publiés dans la revue Science, lorsque les chiens ont entendu des éloges, quel que soit le ton de la voix, une activité a été notée dans le côté gauche du cerveau, ce qui suggère que l’hémisphère gauche dans le cerveau d’un chien traite le langage, tout comme chez l’homme.
Le ton de la voix était toujours important, cependant, car l’activité dans le centre de récompense, la zone du cerveau du chien qui traite la rétroaction positive, non seulement enregistrée lorsque les chiens ont entendu les éloges sur un ton positif, mais également à la suite des éloges prononcées de manière neutre. Les chiens ont donc pu traiter à la fois les mots prononcés et le ton dans lequel ils ont été énoncés. Attila Andics, l’un des principaux chercheurs de l’étude, a résumé: «Les chiens non seulement distinguent ce que nous disons et comment nous le disons, mais ils peuvent également combiner les deux pour une interprétation correcte de la signification réelle de ces mots. C’est très similaire à ce que font les cerveaux humains. »
L’étude n’est pas en mesure de confirmer la signification que les chiens associent à chacun des mots qu’ils ont entendus, mais elle suggère qu’ils sont capables de séparer les mots significatifs (comme ceux qui communiquent des éloges) des mots qui n’ont aucune signification pour eux. On ne sait pas si votre chien sera heureux de vous entendre l’appeler « le chien le plus stupide de tous les temps » tant que vous le dites avec une belle voix et un sourire.
Votre chien peut-il se souvenir d’événements ou d’activités?
Dans une étude distincte du même institut en Hongrie, la chercheuse Claudia Fugazza a mené une étude pour déterminer si les chiens présentent ou non des signes de mémoire épisodique, la capacité de se souvenir des choses qu’ils ont faites ou vues dans le passé. Nous, les humains, sommes évidemment capables de nous rappeler des événements passés, mais les scientifiques se demandent encore si les animaux non humains ont également cette compétence en ce qui concerne les informations non nécessaires à la survie.
Pour tester la mémoire épisodique chez les chiens, leurs propriétaires leur ont enseigné une commande «faire» qui a dit aux chiens de répéter une action, comme sauter ou toucher un parapluie, après avoir vu leur propriétaire exécuter l’action. Ensuite, les propriétaires ont formé leurs chiens à se coucher simplement après les avoir regardés effectuer l’action. Enfin, les propriétaires ont apporté une touche particulière. Ils ont effectué une action pour que leur chien sache se coucher. Puis, entre une minute et une heure plus tard, ils ont ordonné au chien de «le faire». Ainsi, non seulement les chiens devaient se rappeler quelle était cette action, mais ils devaient le faire après ne pas s’attendre à ce que leur mémoire de l’événement soit testée.
Les chercheurs ont découvert que dans la plupart des cas, les chiens étaient capables de se rappeler la bonne action, mais qu’il leur était plus difficile de se souvenir de l’action après un délai plus long s’ils ne s’attendaient pas au test de mémoire. La même chose est généralement vraie pour la mémoire humaine et c’est pourquoi nous faisons des témoins oculaires généralement peu fiables.
Les résultats de l’étude «do it» suggèrent que les chiens ont quelque chose au moins similaire à la mémoire épisodique, ce qui suggère que «nos souvenirs de chiens ne sont pas simplement basés sur la répétition et la récompense», selon Brian Hare, expert en cognition des chiens à l’Université Duke. . Ce résultat pourrait en outre signifier que ce type de mémoire n’a pas évolué uniquement chez l’homme et les primates.
Les recherches de l’Université Emory suggèrent que nos chiens peuvent en fait nous aimer.
Votre chien vous aime-t-il ou simplement votre nourriture?
Donc, mon chien peut avoir un vocabulaire et une mémoire décents, mais quelle part de cette compréhension s’étend à l’abstrait? Les chiens ont-ils aussi des sentiments et peut-être même qu’ils aiment leur propriétaire?
Une étude menée par le neuroscientifique Gregory Berns de l’Université Emory suggère que nos chiens peuvent en fait nous aimer, au moins autant qu’ils aiment la nourriture. Comme pour les études hongroises, les chiens ont été entraînés à rester immobiles pour les examens IRM et n’ont jamais été retenus de sorte qu’ils étaient libres de quitter le scanner à tout moment. Les chiens portent des cache-oreilles pour protéger leur audition sensible et des mentonnières pour les rendre plus confortables (et les aider à rester immobiles).
Les tests effectués par Berns et son groupe ne sont pas si différents des études similaires tentant de comprendre la réponse du cerveau humain. Les chiens ont reçu des récompenses sous forme de hot-dogs et de louanges verbales pendant que les scientifiques surveillaient leur activité cérébrale. Ils ont constaté que 20% des chiens avaient une réponse positive plus forte à la louange qu’à la nourriture, ce qui suggère que le lien qu’ils ressentaient avec leurs compagnons humains était au moins aussi important, sinon plus.
D’autres études ont suggéré que les chiens savent lire nos expressions faciales, communiquer la jalousie, montrer de l’empathie et même profiter des programmes télévisés. En tant qu’espèce, les chiens sont domestiqués depuis 10 000 à 30 000 ans, il est donc possible que notre entourage ait affecté leur évolution. Si tel est le cas, ils peuvent également avoir affecté notre évolution.
