par Kellie B. Gormly
Lorsque nous éteignons les lumières et que nous nous couchons la nuit, la lueur du clair de lune ou de l’horloge de chevet nous permet de distinguer des images sombres, comme le contour de nos chiens.
Mais votre chien peut-il mieux vous voir que vous ne pouvez le voir dans le noir? Ou ne peut-il pas te voir beaucoup du tout quand il fait noir?
De nombreux propriétaires de chiens posent cette question en se demandant comment fonctionnent les yeux de leur compagnon à fourrure. Le Dr Eric J. Miller, professeur adjoint d’ophtalmologie clinique comparative au Veterinary Medical Center de l’Ohio State University, peut expliquer une grande partie de la mécanique. Mais fondamentalement, dit-il, la vision d’un chien conservera toujours un élément de mystère. Après tout, nous ne sommes pas des chiens et ils ne peuvent pas nous décrire les choses.
«Nous devons être prudents lorsque nous supposons ce que les animaux« voient »réellement, car nous ne savons pas ce que leur cerveau interprète à partir des informations qu’il reçoit», dit Miller. «Nous comprenons assez bien de quoi leurs yeux sont capables, et il est probable que leur cerveau interprète quelque chose de similaire au nôtre, mais nous ne le savons vraiment pas.
Voici ce que les vétérinaires savent: anatomiquement et fonctionnellement, l’œil d’un chien est très similaire à l’œil humain et peut voir dans le noir comme nous le pouvons. L’œil de votre chien a une cornée, une pupille, un cristallin, une rétine et des bâtonnets et des cônes. En raison de la position des yeux sur le devant de la tête – signe d’un prédateur plutôt que d’une proie, qui a les yeux plus éloignés – les chiens ont une vision périphérique limitée comme le font les humains et une bonne perception de la profondeur, dit Miller.
Il y a de fortes chances, dit-il, que les chiens comptent sur d’autres sens – en particulier l’odorat – pour percevoir leur environnement mieux que nous, à la fois dans l’obscurité et la lumière, dit Miller.
Comme avec les yeux humains, la lumière pénètre par la cornée, puis la pupille, qui se dilate et se contracte pour contrôler la quantité de lumière entrant, dit-il. La lumière passe ensuite à travers la lentille et atteint la rétine, où la lumière est traitée.
Miller dit que la principale différence entre les yeux des chiens et des humains, et les capacités de vision nocturne, se trouve dans la rétine, qui est composée de cellules en bâtonnets et de cellules coniques qui interprètent la lumière. Les tiges traitent la vision en basse lumière tandis que les cônes traitent la lumière vive et la vision des couleurs. Les chiens ont une meilleure vision dans l’obscurité parce que leurs rétines sont dominantes en bâtonnets, tandis que les nôtres sont dominantes en cône, dit Miller.
En plus de beaucoup de tiges à faible éclairage, les chiens ont un tissu réfléchissant sous leur rétine appelé tapetum lucidum. Ce tissu les aide à utiliser moins de lumière plus efficacement que nous, dit-il.
«Donc, fondamentalement, ils ne voient pas non plus dans le noir absolu, mais peuvent voir beaucoup mieux dans des conditions de faible éclairage ou de faible luminosité que nous ne le pouvons à cause de ces différences», dit Miller.
Cependant, comme les chiens ont plus de bâtonnets et moins de cônes dans leur rétine, ils ont une vision des couleurs limitée, dit Miller. Les yeux humains sont trichromatiques, ce qui signifie qu’ils ont trois types différents de cônes qui absorbent différentes longueurs d’onde de lumière. Cela permet à la plupart des humains de voir les couleurs du spectre rouge au violet. Les chiens, à l’inverse, sont dichromatiques, avec deux types de cônes. Les chiens voient alors probablement des couleurs bleues et violettes, mais les couleurs intermédiaires – comme le vert, le jaune et le rouge – pourraient se mélanger et sembler être de la même couleur, dit Miller.
«Ils ont donc une vision des couleurs et peuvent être comme certaines personnes qui sont daltoniennes et qui n’ont fondamentalement pas la capacité de différencier certaines couleurs telles que le vert et le rouge», explique Miller.
Une étude de 2013, publiée dans le Actes de la Royal Society B, suggère que les chiens pourraient avoir une meilleure vision des couleurs que nous ne le pensons.
Selon l’étude, des chercheurs russes ont imprimé quatre morceaux de papier, dans des tons de bleu foncé et bleu clair, et de jaune foncé et clair. Les chercheurs ont associé les nuances à un morceau de viande crue dans une boîte d’alimentation, mais une seule boîte a été déverrouillée. Les chiens ont appris à associer une couleur à la viande; puis, les chercheurs ont changé de couleur. Si la première couleur avait été jaune foncé, maintenant la couleur de la viande serait bleu foncé ou jaune clair. Ensuite, on a supposé que si le chien cherchait le papier bleu foncé, il avait mémorisé la luminosité; s’il passait au jaune clair, le chien avait mémorisé la couleur associée à la viande.
Après 10 tests, les huit chiens de test ont opté pour le choix basé sur la couleur 70% du temps, et six des chiens l’ont fait 90 à 100% du temps, selon l’étude publiée dans le journal britannique.
