Les animaux apportent tellement de joie dans la vie des parents d’animaux de compagnie. Ce lien spécial rend la perte inévitable d’un animal de compagnie extrêmement pénible à gérer. Les jours et les semaines entourant la mort d’un animal de compagnie ne sont jamais faciles, mais des professionnels bienveillants et d’autres amoureux des animaux peuvent aider à alléger le fardeau. Voici à quoi les parents d’animaux de compagnie peuvent s’attendre lorsqu’ils naviguent dans le processus de guérison.
Prendre la décision d’euthanasier votre animal de compagnie
Dans de nombreux cas, les parents d’animaux doivent décider d’euthanasier un animal malade ou âgé. C’est un choix difficile, même lorsqu’un animal souffre. Les circonstances sont généralement pleines d’incertitude pour le parent de l’animal, explique le Dr Lisa Moses, spécialiste des soins palliatifs et de la douleur à la Massachusetts Society for Prevention of Cruelty to Animals’ Angell Animal Medical Center à Boston.
« Il n’y a vraiment aucune autre décision que nous prenons dans la vie qui soit similaire », dit Moses. «Les gens s’attendent à être clairs à ce sujet et à savoir quand cela leur semblera bien. Mais si vous attendez ce moment, vous risquez de prolonger des souffrances inutiles.
Quelle que soit la difficulté de la décision, l’euthanasie peut être l’option la plus gentille pour un animal qui souffre, explique Michele Pich, conseillère vétérinaire en deuil et instructeur à l’hôpital vétérinaire Ryan de l’Université de Pennsylvanie à Philadelphie.
« Pensez-y en termes de concessions mutuelles du lien humain-animal : parfois, ils sont plus là pour nous, et parfois nous sommes plus là pour eux », explique-t-elle. « L’euthanasie est le fait que le propriétaire de l’animal décide de supporter la douleur émotionnelle de laisser partir son être cher, pour éviter que son animal ne ressente plus de douleur physique. »
Il y a une différence entre savoir intellectuellement que la vie d’un animal touche à sa fin et se sentir prêt à choisir l’euthanasie, décrit Moïse. Sans surprise, la plupart des gens le repoussent. En 30 ans de carrière, Moses n’a eu que trois personnes qui lui ont dit qu’elles avaient eu l’impression d’avoir euthanasié leur animal de compagnie trop tôt.
Les parents d’animaux espèrent souvent que l’animal mourra paisiblement dans son sommeil, mais cela arrive rarement, et l’animal souffre généralement, dit Moses. « Je ne peux pas prendre la décision à leur place. Mais je peux, au besoin, être un défenseur de mon patient, ce qui est ma première priorité. »
Tenez compte de la qualité de vie de votre animal
Pour Moïse, les décisions concernant l’euthanasie se résument à la qualité de vie. «Lorsque je rencontre un nouveau patient pour des soins palliatifs ou une consultation sur la douleur, nous commençons toujours par une évaluation de la qualité de vie et nous nous entendons mutuellement sur ce qui est dans le meilleur intérêt du patient», dit-elle. «Je considère cela comme une question distincte de ce que je pourrais vouloir ou de ce que le propriétaire de l’animal pourrait vouloir. Ce que veut l’animal peut être différent.
Pour prendre la meilleure décision, Moses aide les parents d’animaux à identifier les éléments particulièrement importants de la vie de l’animal et à reconnaître que lorsque ceux-ci sont perdus, la qualité de vie est considérablement diminuée. Par exemple, Moses avait une patiente de 18 ans qui aimait toujours les trajets en voiture, mais les trajets lui sont devenus physiquement inconfortables, provoquant de l’anxiété. «Ça ne lui apportait plus le même plaisir», dit-elle.
Moses conseille aux parents d’animaux de compagnie d’être conscients des changements subtils dans le comportement et le comportement de leur animal de compagnie comme indices que la qualité de vie est en baisse. De tels changements peuvent inclure le fait de se tenir à l’écart au bord du parc pour chiens, de ne plus aimer être caressé, de dormir tout le temps ou de modifier les habitudes de sommeil (par exemple, être éveillé la nuit et endormi pendant la journée). Il est particulièrement important d’avoir une bonne relation avec un vétérinaire de confiance, qui peut offrir un point de vue précieux, conseille-t-elle.
« Parlez aux personnes qui se soucient de vous et de votre animal pour garder la perspective », dit Moses. « Quand les gens qui se soucient de vous vous disent que les choses changent, faites attention. »
Quand un animal meurt de façon inattendue
Pour certains parents d’animaux de compagnie, une mort inattendue ou naturelle est plus facile, car ils n’ont pas à prendre la décision d’euthanasier. Pour d’autres, le choc ne fait que rendre la perte plus difficile.
« Les gens ont tendance à se sentir coupables de toute façon », dit Pich. « Lorsqu’un animal meurt naturellement, certaines personnes ont tendance à penser qu’elles auraient peut-être dû attraper les symptômes plus tôt et qu’elles auraient pu sauver leur animal de compagnie. Lorsqu’un animal est euthanasié, la culpabilité a tendance à se concentrer sur la question de savoir si le moment était bien choisi. »
Parler aux enfants de la mort d’un animal de compagnie
Moses pense que c’est souvent une expérience appropriée – et même positive – pour les enfants d’être présents lorsqu’un animal de compagnie est euthanasié. « Si vous êtes honnête et direct, ils s’en sortent assez bien, s’ils sont en âge de comprendre pourquoi cela se produit et ne s’inquiètent pas que cela puisse arriver à une personne », dit-elle.
Pich convient qu’il est important d’être aussi honnête que possible avec les enfants. N’utilisez pas le terme « endormir » avec des enfants de moins de 8 ans, car ils peuvent l’associer à l’heure du coucher et ne pas vouloir s’endormir, conseille-t-elle. « Si les enfants sont assez vieux pour avoir un lien avec l’animal, ils sont assez vieux pour entendre parler de la perte », dit-elle.
Que l’animal ait été euthanasié ou soit mort naturellement, Pich conseille aux parents d’éviter de dire aux enfants que l’animal s’est enfui ou est allé dans une ferme pour épargner leurs sentiments. Ces mensonges blancs peuvent amener les enfants à passer des années à chercher leur animal de compagnie plutôt que d’être autorisés à pleurer la perte, dit-elle. En outre, il peut être bon pour les enfants de voir leurs parents pleurer afin qu’ils apprennent qu’être triste d’une perte et exprimer ces sentiments est normal, ajoute-t-elle.
Émotions après la mort d’un animal de compagnie
Quelles que soient les circonstances de la mort de l’animal, les conséquences immédiates peuvent être des montagnes russes émotionnelles. « Il y a souvent un sentiment d’engourdissement, et même parfois un soulagement que l’animal ne souffre plus », dit Pich.
Moses dit que les parents d’animaux de compagnie ont souvent du mal à quitter le corps après la mort de l’animal, ou ils veulent préserver une partie du corps (une oreille ou un morceau de queue), ce qui est particulièrement pénible pour le personnel hospitalier.
Pich, qui anime des groupes de soutien pour la perte d’animaux à l’Université de Pennsylvanie, explique que les gens décrivent souvent la maison comme étant très calme après la mort d’un animal, même s’il y en a d’autres à la maison. Les gens peuvent d’abord trouver du réconfort à rester occupés ou à sortir de la maison pour éviter les rappels.
« La douleur émotionnelle commence souvent à être pire quelques jours à quelques semaines plus tard qu’elle ne l’était le premier jour », explique Pich. « C’est surprenant pour de nombreux propriétaires, mais cela signifie que la réalité et la permanence de la situation commencent à s’installer. »
Faire le deuil d’un animal de compagnie
Pich dit que les étapes du deuil après la perte d’un animal de compagnie sont similaires à ce que les gens vivent lorsqu’ils perdent un être cher.
L’étape initiale, le déni, peut survenir au moment d’un diagnostic terminal, ce qui retarde les visites chez le vétérinaire. Elle peut aussi survenir après la perte, en restant loin de chez soi pour éviter d’affronter l’absence de l’animal.
La colère vient ensuite et peut être dirigée contre soi-même ou le vétérinaire (pour ne pas avoir pu sauver l’animal) ou même contre l’animal pour ne pas avoir survécu. Cela peut aussi se manifester indirectement, dit Pich, sous forme d’impatience avec la famille, les amis ou les collègues.
Les parents d’animaux de compagnie peuvent également se sentir coupables, rejouer les événements qui ont conduit à la mort de l’animal et se remettre en question. Des sentiments de dépression peuvent s’ensuivre, que la personne ait ou non des antécédents de dépression, car le parent de l’animal se rend compte que la perte est permanente.
Enfin, les gens atteignent l’acceptation, là où la guérison se produit, dit Pich. Cette étape comprend le deuil et la tristesse, mais avec appréciation de toute la joie que la vie de leur animal a apportée.
Trouver des moyens de faire face à la perte d’un animal de compagnie
Parler à d’autres qui comprennent la perte, qui sont solidaires et patients peut aider, dit Pich. La journalisation, le yoga, la méditation, les projets artistiques ou les voyages peuvent également être bénéfiques. « La chose la plus importante est [for pet parents] d’être patient avec eux-mêmes et de faire des choix qui sont bienveillants envers eux-mêmes », conseille-t-elle.
Parfois, la perte d’un animal de compagnie peut entraîner un « deuil compliqué » ou des sentiments de tristesse intenses et persistants qui interfèrent avec la vie quotidienne. Ce type de deuil peut se manifester après que les décès d’êtres chers se sont succédés, lorsqu’une nouvelle perte rappelle à une personne une personne plus âgée, ou lorsque les exigences d’un soignant compliquent le décès, dit-elle.
Les groupes de soutien à la perte d’animaux de compagnie, où les gens parlent avec d’autres personnes qui comprennent leur douleur, peuvent aider à normaliser le processus de deuil, dit Pich. Des conseils individuels ou familiaux peuvent également être nécessaires. Les lignes d’assistance téléphonique pour le deuil des animaux de compagnie peuvent mettre les appelants en contact avec un auditeur compatissant. « N’ayez pas peur de demander de l’aide », insiste-t-elle.
Commémorer un animal de compagnie décédé
Certaines personnes choisissent des services funéraires ou des monuments commémoratifs qui reconnaissent l’importance de la perte, dit Pich. Par exemple, les amis ou la famille peuvent se réunir pour partager une histoire ou une photo de l’animal. Ces efforts honorent l’animal et peuvent aider les gens à faire face, en particulier pour les propriétaires qui n’ont pas eu la chance de dire au revoir à l’animal, note Pich. Les enfants peuvent vouloir s’impliquer, leur donnant une façon saine d’exprimer leurs sentiments, ajoute-t-elle.
Pour garder la mémoire d’un animal de compagnie vivante, pensez à des photos, des peintures ou des dessins encadrés ; créer des albums ou des shadowboxes; obtenir des empreintes de pattes d’argile chez le vétérinaire ; ou gardez les cendres dans un endroit spécial à la maison ou éparpillez-les, suggère Pich. D’autres pourraient choisir de donner de l’argent au nom d’un animal de compagnie à un organisme de bienfaisance pour animaux ou de donner des fournitures pour animaux de compagnie dont on n’a plus besoin à un refuge pour animaux.
Obtenir un nouvel animal de compagnie après la perte
Moïse ne conseille pas d’avoir un nouvel animal de compagnie dès que l’on meurt. « C’est très tentant, mais je n’ai jamais été une personne capable de faire ça. J’avais l’impression que c’était irrespectueux envers la relation avec l’animal que j’ai perdu », dit-elle, ajoutant qu’il s’agit finalement d’une décision individuelle. Son conseil est d’attendre et d’essayer d’être avec la douleur, même inconfortable.
Pich convient qu’il n’y a pas de « bon » moment pour avoir un nouvel animal de compagnie. Une personne peut être prête une semaine plus tard, tandis qu’une autre peut avoir besoin d’un an. Certaines personnes plongent leurs orteils dedans en adoptant un animal de compagnie. Une femme de l’un des groupes de soutien de Pich a résumé la situation en disant : « Vous savez que vous êtes prêt lorsque vous pouvez ramener un nouvel animal de compagnie à la maison et ne vous attendez pas à ce qu’il soit celui qui est mort. »
Par Carol McCarthy
