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Moose (Alces alces) sont les plus grandes espèces de cerfs au monde et se trouvent dans les forêts du nord de l’Amérique du Nord, de l’Europe et de la Russie. En Amérique du Nord, l’aire de répartition de l’orignal comprend presque tout le Canada, la plus grande partie du centre et de l’ouest de l’Alaska, les hautes montagnes Rocheuses et la péninsule supérieure du Michigan. En 1978, quelques couples reproducteurs ont été introduits dans l’ouest du Colorado et la population d’orignaux de l’État compte aujourd’hui plus de 1 000 individus.
En Europe, l’élan est présent en grand nombre dans tous les pays d’Europe du Nord. L’orignal est également très répandu en Russie. De petites populations subsistent en Pologne et en Biélorussie. En 2008, des orignaux ont été réintroduits dans les Highlands écossais au Royaume-Uni. Il existe cinq sous-espèces d’orignal :
L’élan européen (Alces alces alces) Europe du Nord.
Eastern moose (Alces alces americana) Est du Canada et nord-est des États-Unis.
L’élan de l’Ouest (Alces alces anderson) Ouest du Canada.
L’élan de Sibérie (Alces alces cameloides) Sibérie orientale, Mongolie et Mandchourie.
Alaska moose (Alces alces gigas) Alaska et Yukon.
Shiras moose (Alces alces shirasi) Wyoming
Description de l’orignal
Un orignal adulte se tient à environ 1,8 à 2,1 mètres (6 à 7 pieds) à hauteur d’épaule. Les mâles pèsent entre 380 et 720 kg et les femelles entre 270 et 360 kg. La couleur de l’orignal varie du brun au noir poussiéreux selon la saison et l’âge de l’animal. Les veaux sont souvent de couleur rouille clair.
L’orignal a de longues pattes, la paire avant étant plus longue que la paire arrière. Ils ont un long museau, une lèvre inférieure tombante, une queue courte et une bosse sur les épaules. L’orignal a un lambeau de peau, comme un dandinement, sous le menton, appelé » clochette » ou » fanon « . Chacun de ses pieds a deux gros orteils en sabot et deux orteils plus petits. L’orignal peut se déplacer rapidement, même lorsqu’il est mouillé et boueux. Les deux gros orteils de ses sabots sont bien espacés pour empêcher l’animal de s’enfoncer.
Bois d’orignal
Seuls les orignaux mâles ont des bois. Le renne et le caribou sont les seules espèces de cervidés dont le mâle et la femelle possèdent des bois.
Les énormes bois palmées d’un orignal mâle adulte mesurent entre 1,2 mètre et 1,5 mètre de large. Le plus petit type d’orignal est l’élan européen (Alces alces alces), qui pèse 350 kilogrammes (770 livres) chez les mâles et 310 kilogrammes (683 livres) chez les femelles. L’élan mâle laisse tomber ses bois après la saison des amours et conserve son énergie pour l’hiver. Leurs bois repoussent au printemps. Les bois prennent de 3 à 5 mois pour se développer complètement, ce qui en fait l’un des organes animaux qui se développent le plus rapidement. Ils ont d’abord une couche de peau appelée « feutre » ou « velours » qui se détache une fois que les bois ont atteint leur pleine croissance.
Les jeunes orignaux mâles ne peuvent pas perdre leurs bois pour l’hiver, mais les conservent jusqu’au printemps suivant. La première paire de bois d’un jeune orignal se développe à partir de deux petites bosses sur la tête qui sont là dès la naissance. Les bois servent principalement à l’exposition pendant la saison des amours et à la dominance au sein du troupeau.
L’habitat de l’orignal
L’orignal habite généralement les forêts boréales et les forêts mixtes de feuillus dans les climats tempérés à subarctiques.
Régime alimentaire de l’orignal
L’orignal est un grand mammifère herbivore à doigts pairs qui se nourrit de brindilles de bouleau et de tremble, de prêles, de carex, de racines, de mauvaises herbes et d’herbes d’étang. L’orignal mange les feuilles, les brindilles, les bourgeons et l’écorce de certaines plantes ligneuses, ainsi que les lichens, les plantes aquatiques et certaines des plus grandes plantes herbacées terrestres. On peut voir les orignaux manger le jour et la nuit, mais ils sont généralement dehors à l’aube et au crépuscule. L’orignal peut en fait se nourrir sous l’eau.
Comportement de l’orignal
L’orignal est surtout un animal diurne. Il est généralement solitaire, les liens les plus forts étant ceux qui unissent la mère et le petit. On peut parfois trouver deux individus se nourrissant le long d’un même cours d’eau. Les mâles sont polygames et cherchent plusieurs femelles avec lesquelles ils peuvent s’accoupler. Les groupes ou troupeaux sont généralement observés pendant la saison de reproduction et peuvent ne contenir que deux adultes. Chaque groupe, si possible, occuperait une surface de 300 à 600 hectares.
Un orignal peut courir à une vitesse de 35 miles par heure et peut facilement nager 10 miles. L’orignal se couchera dans des eaux peu profondes pour échapper aux insectes piqueurs ou pour se rafraîchir. Leur queue est trop courte pour éloigner les mouches. L’orignal est capable de donner des coups de pied dans toutes les directions, mais il utilise généralement ses pattes avant pour se défendre. L’orignal a une mauvaise vue et se fie à son odorat très développé. Souvent, pendant qu’ils mangent, les orignaux s’arrêtent soudainement pour écouter s’ils peuvent entendre des menaces.
Vous pouvez savoir quand un élan peut attaquer si les longs poils de sa bosse sont relevés et ses oreilles sont couchées. Un orignal peut également se lécher les lèvres.
Certaines populations d’orignaux (notamment en Europe) migrent.
Reproduction de l’orignal
La saison de reproduction de l’orignal a lieu en septembre et octobre. Pendant cette période, les élans mâles et femelles s’appellent. Les mâles émettent de forts grognements qui peuvent être entendus jusqu’à 500 mètres de distance, tandis que les femelles émettent un son semblable à un gémissement. Les mâles se battent pour avoir accès aux femelles. Le plus gros orignal gagne généralement et le plus petit se retire. Ils peuvent s’engager dans des combats qui peuvent devenir très violents.
Les femelles orignal ont une période de gestation de 8 mois. La plupart des portées sont composées d’un seul petit, mais il n’est pas rare que des jumeaux naissent. Les jeunes sont incapables de marcher pendant quelques jours. À l’âge de deux semaines, ils sont capables de marcher avec leur mère et de chercher de la nourriture. À l’automne, les veaux cessent de téter le lait de leur mère. Les veaux restent avec leur mère pendant environ un an, jusqu’à ce qu’elle soit prête à donner naissance à de nouveaux veaux.
Un orignal adulte a peu d’ennemis, mais une meute de loups peut quand même être une menace, surtout pour les femelles avec des petits. L’orignal se défend parfois en chargeant les loups ou en les attaquant avec ses sabots puissants. La durée de vie d’un orignal est d’environ 15 à 25 ans.
Statut de conservation de l’orignal
L’élan n’est pas menacé actuellement, bien qu’il soit chassé. Certains ont été domestiqués pour le lait et la viande.
Moose Fast Facts
Le nom d’un mâle est appelé « taureau
Le nom d’une femelle est appelé « vache
Le nom ou la progéniture, ou un bébé orignal, est un veau
Le nom collectif d’un groupe d’élans est un troupeau ou une bande
Le son émis par un élan est appelé écorce ou clairon
Les élans sont d’excellents coureurs
Les troupeaux sont dominés par une femelle
