Mites sont des insectes étroitement apparentés aux papillons. Tous deux appartiennent à l’ordre des lépidoptères. La différence entre les papillons et les papillons de nuit est plus qu’une simple taxonomie. Les scientifiques ont identifié quelque 200 000 espèces de papillons de nuit dans le monde entier et pensent qu’il pourrait y en avoir jusqu’à cinq fois plus.
Description de la mite
Les papillons de nuit ont souvent des antennes en forme de plumes, sans massue à l’extrémité. Lorsqu’ils sont perchés, leurs ailes sont à plat. Les papillons de nuit ont généralement un corps épais et poilu et des ailes de couleur terre. Les papillons de nuit sont généralement actifs la nuit et se reposent le jour dans un habitat boisé de prédilection.
Les papillons de nuit ont une très longue trompe, ou langue, qu’ils utilisent pour aspirer le nectar ou d’autres liquides. Ces trompe sont très étroitement enroulées, comme un tuyau d’arrosage, lorsqu’elles ne sont pas utilisées. Lorsqu’elles sont utilisées, les trompe sont déroulées sur toute leur longueur et, chez certaines espèces, cette longueur est remarquablement longue. Le colibri a une langue qui est en fait plus longue que tout son corps. Le papillon de nuit de l’épervier de Darwin, à Madagascar, a une trompe de près de 13 pouces de long, qui a sans doute évolué pour permettre de se nourrir des orchidées à gorge profonde qui poussent dans cette région.
Tous les papillons de nuit n’ont pas une longue langue. Chez certains, le proboscis est très court, une adaptation qui permet de percer facilement et efficacement les fruits.
Dans certains cas, il n’y a pas de mécanisme d’alimentation du tout. Chez certaines espèces, les adultes n’absorbent aucune nourriture. Ils passent leur courte vie d’adulte à se reproduire et ils sont capables d’acquérir toute l’énergie nécessaire à cet effet à partir de la graisse stockée dans le corps par la chenille.
Les antennes, les palpes, les pattes et bien d’autres parties du corps d’un papillon de nuit sont parsemées de récepteurs sensoriels qui sont utilisés pour sentir. L’odorat est utilisé pour trouver de la nourriture (généralement du nectar de fleur) et pour trouver des partenaires (la femelle sent les phéromones du mâle). Les phéromones peuvent être dispersées dans le segment du tibia de la jambe, dans les écailles des ailes ou de l’abdomen. Les phéromones libérées par les femelles peuvent être détectées par les mâles jusqu’à une distance de 8 kilomètres.
Camouflage des mites
Le camouflage est un excellent moyen de défense pour éviter d’être repéré par un prédateur affamé. Certains papillons de nuit ressemblent à des lichens, d’autres ressemblent exactement à l’écorce des arbres qui constituent leur habitat. On a même remarqué que dans les zones urbaines où la pollution par la fumée est forte, certains papillons de nuit ont en fait développé une coloration plus sombre que les mêmes espèces qui vivent dans des zones moins polluées.
Une autre forme de camouflage efficace est la coloration, qui peut amener un prédateur à frapper une partie non vitale du corps de la mite ou à la manquer complètement. Les lignes et les taches sur ces papillons de nuit rendent la visée difficile, surtout lorsqu’ils sont en mouvement.
Une autre forme de défense est celle où la mite prend l’apparence d’une créature plus grande ou plus menaçante. Cette capacité étonnante est appelée « mimétisme ». Cette forme de défense va des chenilles dont la queue ressemble à la tête d’un grand serpent venimeux, aux papillons de nuit et aux papillons dont les marques les font apparaître comme de grands oiseaux.
Vision de la mite
Les papillons de nuit (comme beaucoup d’autres insectes adultes) ont des yeux composés et des yeux simples. Ces yeux sont constitués de nombreuses lentilles/cornées hexagonales qui concentrent la lumière de chaque partie du champ de vision de l’insecte sur un rhabdome (l’équivalent de notre rétine). Un nerf optique transmet ensuite ces informations au cerveau de l’insecte. Ils voient très différemment de nous. Ils peuvent voir les rayons ultraviolets (qui nous sont invisibles).
La vision des papillons de nuit change radicalement dans les différentes étapes de leur vie.
Les chenilles des papillons de nuit peuvent à peine voir. Elles ont des yeux simples (ocelli) qui ne peuvent différencier que l’obscurité de la lumière. Elles ne peuvent pas former d’image. Elles sont composées de photorécepteurs (cellules photosensibles) et de pigments. La plupart des chenilles ont un anneau semi-circulaire de six ocelles de chaque côté de la tête.
Les sens du papillon de nuit
La chenille « fuzz » lui donne son sens du toucher. Les chenilles ressentent le toucher grâce à de longs poils (appelés soies tactiles) qui poussent à travers des trous sur tout leur exosquelette dur. Ces poils sont fixés aux cellules nerveuses et transmettent les informations sur le toucher au cerveau de l’insecte.
Les soies (poils sensoriels) de l’insecte peuvent sentir l’environnement sur tout le corps (y compris les antennes). Elles donnent également à l’insecte des informations sur le vent lorsqu’il vole.
Navigation des mites
Les papillons de nuit naviguent selon deux méthodes. Ils utilisent la lune et les étoiles lorsqu’elles sont disponibles et des indices géomagnétiques lorsque les sources de lumière sont obscurcies.
Comportement des mites
Les papillons de nuit chauffent leurs muscles de vol en faisant vibrer leurs ailes, car ils ne disposent pas de l’énergie rayonnante du soleil (étant nocturne) pour servir à cette fin.
Autres faits intéressants sur les papillons de nuit
Les fleurs qui fleurissent la nuit dépendent généralement des papillons de nuit (ou chauves-souris) pour la pollinisation, et l’éclairage artificiel peut éloigner les papillons de nuit des fleurs, ce qui affecte la capacité des plantes à se reproduire. Un moyen d’éviter cela est de mettre un tissu ou un filet autour de la lampe. Un autre moyen consiste à utiliser une ampoule de couleur (rouge de préférence). Cela éloignera les papillons de la lumière tout en leur permettant de voir à travers la lumière.
Bien qu’ils soient accusés de manger des vêtements, la plupart des adultes ne mangent pas du tout. La plupart comme les Luna, Polyphemus, Atlas, Prometheus, Cercropia et autres grands papillons de nuit n’ont pas de bouche. Lorsqu’ils mangent, les papillons de nuit boivent du nectar. Une seule espèce de papillon de nuit mange de la laine. Les adultes ne mangent pas, mais les larves mangent à travers les vêtements en laine.
L’étude des papillons de nuit (et des papillons) est connue sous le nom de « lépidoptères », et les biologistes qui se spécialisent dans l’un ou l’autre de ces domaines sont appelés « lépidoptéristes ». L’observation des papillons de nuit (et des papillons de nuit) est un passe-temps appelé « mitage » et « papillon de nuit ».
Les papillons de nuit, et en particulier leurs chenilles, sont un parasite agricole majeur dans de nombreuses régions du monde. La chenille de la spongieuse (Lymantria dispar) cause de graves dommages aux forêts du nord-est des États-Unis, où elle est une espèce envahissante. Dans les climats tempérés, le carpocapse cause des dégâts importants, en particulier dans les exploitations fruitières. Dans les climats tropicaux et subtropicaux, la fausse-teigne des crucifères (Plutella xylostella) est peut-être le plus grave ravageur des cultures de brassicacées (famille de la moutarde ou du chou).
Les papillons et les papillons de nuit entendent des sons à travers leurs ailes.
Des milliers d’écailles et de poils minuscules recouvrent les ailes des papillons de nuit, et non de la poudre.
Les papillons et les papillons de nuit ont tous deux un organe appelé organe de Johnston, qui se trouve à la base des antennes des papillons et des papillons de nuit. Cet organe est responsable du maintien du sens de l’équilibre et de l’orientation des papillons, en particulier pendant le vol.
Un papillon de nuit Cecropia a la capacité de sentir son compagnon jusqu’à 7 miles de distance avec ses antennes plumeuses.
Le papillon de nuit du Sphinx est le plus rapide du monde, capable d’atteindre des vitesses supérieures à 30 miles par heure.
