Par Kate Hughes
Pour les propriétaires de chats, il y a peu de joies comme être soigné par votre chaton. Cela signifie que vous avez gagné sa confiance, que vous avez été accepté dans sa fierté. Cependant, à un niveau plus physique, vous avez également l’impression que votre chat gratte du papier de verre humide et grossier sur votre peau – pas aussi agréable que le gain émotionnel.
La langue des chats est une partie fascinante de leur anatomie. Ils sont polyvalents, non seulement pour goûter les aliments, mais aussi pour aider les chats à manger, à boire et à se toiletter. Et, si les propriétaires de chats regardent de plus près la langue de leurs chats, ils verront tout de suite ce qui rend cet organe musculaire si utile.
Papilles
Les langues des chats sont couvertes de minuscules barbes, appelées papilles. Bien que ces barbes varient en longueur – avec celles au centre de la langue plus longues que celles le long des bords – elles sont toutes couvertes d’une gaine de kératine très solide, explique le Dr Mark Freeman, professeur adjoint de pratique communautaire à la Virginie- Maryland College of Veterinary Medicine à Blacksburg, Virginie. La kératine est translucide, mais aussi très ferme, ce qui donne à ces barbes beaucoup de force. «Et, si vous regardez de près ces barbes, vous remarquerez également qu’elles sont orientées vers l’arrière de la bouche», ajoute-t-il.
L’orientation des papilles sur la langue d’un chat est une épée à double tranchant. «Les langues des chats sont optimisées pour la chasse», décrit Freeman. «Lorsqu’ils attrapent une proie, les papilles aident littéralement les chats à arracher la chair des os, à extraire le maximum de nutriments de leur capture et à la diriger vers l’arrière de la bouche. Mais ces barbes peuvent également piéger des articles que les chats ne devraient pas manger. «Si un chat joue avec quelque chose comme une ficelle ou un élastique et le met dans sa bouche, ces papilles le dirigent directement vers le fond de la gorge», dit Freeman. «Cela peut conduire à des problèmes comme avoir un morceau de ficelle enroulé autour de la langue ou même coincé dans la gorge.»
Toilettage
Les papilles ont d’autres utilisations que l’alimentation – elles sont également largement utilisées pour le toilettage. «Les papilles aident les chats à enlever la saleté et les débris de leur fourrure tout en lissant et en nettoyant tout», explique le Dr Ryane E. Englar, professeur adjoint et coordinateur de l’enseignement clinique à la Kansas State University à Manhattan, Kansas. «C’est une méthode très efficace pour rester propre, ce qui est bien parce que les chats sont très exigeants en ce qui concerne leur hygiène personnelle et leur toilettage.»
La rugosité de la langue des chats est extrêmement importante pour les chatons, surtout quand ils sont jeunes, note Englar. «Lorsque les chatons naissent, ils sont aveugles et sourds, le toucher est donc un sens très important. La rugosité de la langue de leur mère et l’intimité du processus de toilettage les aident à créer des liens avec leur mère avant même de pouvoir la voir. Englar ajoute que les très jeunes chatons doivent être stimulés pour uriner et déféquer, et les papilles sur la langue maternelle sont d’une grande aide à cet égard. «Ce n’est pas une touche légère. C’est très vigoureux. C’est tellement important car sans cette stimulation, les chatons n’évacueront pas.
En buvant
Les chats utilisent également leur langue pour boire. Bien qu’il puisse sembler que les chats clapotent de l’eau dans leur bouche comme des chiens, la réalité est beaucoup plus fraîche. «Les chats ne mettent jamais leur bouche dans l’eau», dit Freeman. «Au lieu de cela, ils ont mis leur langue dans l’eau et l’ont soulevée très rapidement. Les papilles sur leurs langues tirent l’eau de la surface, créant une colonne autour de laquelle le chat ferme la bouche. Il le fera trois ou quatre fois jusqu’à ce qu’il ait une bonne quantité d’eau dans la bouche, puis il avale. Freeman ajoute que certains chercheurs ont réalisé des vidéos au ralenti de ce processus qui peuvent être trouvées en ligne pour les propriétaires de chats curieux.
Goût
Alors que les humains ne peuvent pas enlever la chair des os ou se toiletter avec leur langue, les chats et les humains utilisent leur langue pour goûter. Il y a un débat quant à savoir si les chats sont capables de goûter les cinq mêmes saveurs que les humains (sucré, salé, amer, acide et umami), mais Englar et Freeman conviennent que les chats ont leurs propres préférences, tout comme les humains. «De façon anecdotique, vous entendez toutes sortes d’histoires sur des chats qui aiment différents types de nourriture et différentes saveurs. Mais, malheureusement, il n’y a pas beaucoup d’études formelles sur ce sujet », dit Englar. «C’est peut-être parce que les chats ne sont pas les sujets les plus coopératifs.»
