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Serpents à sonnettes Il existe différentes variétés et de nombreuses sous-espèces et variations de couleurs. Toutefois, ils ont en commun des crécelles articulées sur la queue. Les crotales sont un groupe de serpents venimeux, des genres « Crotalus » et « Sistrurus ». Les crotales appartiennent à la classe des serpents venimeux communément appelés « vipères des fosses ».
Il existe près de cinquante espèces de serpent à sonnettes, avec de nombreuses sous-espèces. Le serpent à sonnettes doit son nom au hochet qui se trouve à l’extrémité de sa queue et qui sert d’avertissement lorsqu’il est menacé.
Caractéristiques du crotale
Le plus grand crotale est le Crotale adamantin (Crotalus adamanteus) qui peut atteindre 2,4 mètres et pèse entre 1,8 et 4,5 kg. Le plus petit est le crotale à nez en crête (Crotalus willardi), qui mesure 30,5 centimètres de long et pèse 85 à 113 grammes. La plupart des espèces de crotales mesurent entre 61 et 122 centimètres de long.
Les serpents à sonnettes ont un hochet ou un hochet partiel constitué d’anneaux de kératine entrecroisés (le même matériau que celui dont sont faits nos ongles). Lorsqu’on le fait vibrer, le hochet produit un bruit de cliquetis qui met en garde contre les gros animaux à sabots ou les prédateurs. Une autre caractéristique unique est la « fosse » de chaque côté de la tête, un organe sensible à la chaleur pour localiser les proies.
Chaque fois qu’un crotale perd sa peau, un nouveau segment de hochet est ajouté. Étant donné que les crotales peuvent perdre leur peau plusieurs fois par an en fonction de l’approvisionnement en nourriture et des taux de croissance, et que le hochet peut se casser et se casse effectivement, il n’y a guère de vérité dans l’affirmation selon laquelle on peut déterminer l’âge d’un crotale à partir du nombre de perles dans son hochet. Les serpents à sonnettes nouveau-nés n’ont pas de hochet fonctionnel. Ce n’est qu’après avoir perdu leur peau pour la première fois qu’ils acquièrent une perle supplémentaire. La nouvelle perle bat contre la première perle, appelée « bouton », pour créer le son du hochet. Les serpents adultes peuvent parfois perdre leur hochet, mais il en apparaît davantage à chaque mue. Si le hochet absorbe suffisamment d’eau par temps humide, il ne fera pas de bruit.
Habitat du crotale
Les différentes espèces varient en couleur et en comportement en fonction de leur habitat. Voici trois exemples d’espèces différentes de serpent à sonnettes :
Serpent à sonnette à diamants rouges (Crotalus exsul ruber) – La plus grande espèce de serpent de San Diego se trouve dans les comtés de San Bernardino et de Riverside jusqu’en Basse-Californie, au Mexique. Les serpents à sonnettes à diamant rouge sont communs dans les zones peu développées, en particulier près des affleurements rocheux. Leur nourriture se compose de tout, des petits lézards aux lapins et aux écureuils.
Crotale du Pacifique Sud (Crotalus helleri) – Aussi appelé serpent à sonnettes occidental, c’est l’espèce la plus commune et on peut la trouver près des lotissements, des parcs et même de la plage. L’aire de répartition du crotale du Pacifique Sud s’étend de la côte de la Californie du Sud au nord-ouest de la Basse Californie, au Mexique, et on le trouve couramment dans les prairies ou les zones de broussailles de sauge, en particulier près des affleurements rocheux. Comme le crotale rouge, le crotale du Pacifique Sud se nourrit principalement de reptiles et de mammifères, ainsi que d’oiseaux.
Crotale moucheté du sud-ouest (Crotalus mitchelli pyrrhus) – Cette espèce est la moins vue en Californie du Sud car elle a tendance à être timide et à éviter les zones peuplées. Depuis les contreforts des montagnes Cuyamaca jusqu’aux sommets et aux déserts à l’est, leur habitat préféré se trouve dans les affleurements rocheux de granit. Ils peuvent s’étendre dans le sud du Nevada, dans l’ouest de l’Arizona et dans le nord de la Basse-Californie.
Comportement et alimentation du serpent à sonnettes
Les crotales ont tendance à chasser au crépuscule. Ils commencent à se déplacer et cherchent un bon endroit pour tendre une embuscade à une souris, un rat, un écureuil terrestre ou un lapin. La langue fourchue du serpent à sonnettes entre et sort, captant les particules d’odeur du sol et les faisant passer sur un organe odorant spécial situé dans le palais, appelé « organe de Jacobson ».
Le Serpent à sonnettes attend que sa proie arrive. Même dans l’obscurité totale, sa proie sera visible pour le serpent. En effet, les fosses sensibles à la chaleur situées de chaque côté de la tête du serpent détectent la chaleur de la proie et les nerfs transmettent cette information à la même zone du cerveau qui reçoit les impulsions du nerf optique. Il est exact de dire que le serpent à sonnette peut voir une image de chaleur de sa proie et qu’il peut frapper dans l’obscurité si la proie est encore légèrement plus chaude que son arrière-plan. Les crochets du serpent à sonnettes injectent du venin dans sa proie. L’espèce et l’habitat du serpent à sonnettes déterminent la puissance de son venin. Après la frappe, le serpent fait entrer et sortir sa langue fourchue, ramassant des particules d’odeur sur le sol pour l’aider à localiser la trace de la proie mourante dans l’obscurité.
Les crotales se nourrissent de rongeurs et d’autres petits animaux, les soumettant par une morsure venimeuse au lieu de les contraindre. Le venin étourdit ou tue immédiatement la proie typique du serpent à sonnette. Un serpent à sonnette suivra une proie qui ne succombera pas rapidement au venin et tentera de s’échapper. Les crotales sont particulièrement connus pour frapper à des distances pouvant atteindre les deux tiers de la longueur de leur corps.
Les crotales sont la proie des serpents royaux, des coureurs de route, des cochons, des faucons et des aigles. Les crotales ont également été récoltés pour l’alimentation humaine.
Reproduction du crotale
Les crotales ne pondent pas d’œufs dans les nids. Ils donnent en fait naissance à des petits vivants. Ce type de reproduction est connu sous le nom d’ovovivipare. Les crotales femelles ne se reproduisent qu’une fois tous les deux ans et portent les œufs dans leur corps pendant environ 90 jours. Les jeunes serpents à sonnettes sont presque indépendants quelques minutes après leur naissance et, chez certaines espèces, leur venin est plus toxique que celui des adultes. Au bout d’une à deux semaines, ils perdent leur peau et le premier segment de leur hochet est créé (cela se produit à chaque fois qu’ils perdent leur peau).
Venin de serpent à sonnettes
Lorsqu’une morsure de serpent à sonnettes se produit, la quantité de venin injectée ne peut pas être facilement mesurée. Les symptômes et le gonflement peuvent apparaître rapidement, mais dans certains cas, des heures peuvent s’écouler avant que des effets graves n’apparaissent.
Une attention médicale rapide est essentielle et le traitement nécessite généralement un antivenin/antivenin pour bloquer la destruction des tissus, les effets nerveux et les troubles de la coagulation sanguine communs au venin de serpent à sonnettes. La plupart des experts médicaux recommandent de maintenir la zone de la morsure en dessous du niveau du cœur. Il est important de garder la victime d’une morsure de serpent calme afin d’éviter d’élever son rythme cardiaque et d’accélérer la circulation du venin dans le corps.
