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Iguane marin
Le Iguane marin (Amblyrhynchus cristatus) a évolué à partir d’un ancêtre du continent qui est arrivé sur les îles il y a des millions d’années. Au premier coup d’œil d’un iguane marin, vos premières pensées seraient probablement celles d’un dinosaure primitif, avec sa crête dorsale et ses traits primitifs.
L’iguane marin semble lent et maladroit sur terre, mais cette espèce particulière de lézard est le seul lézard marin au monde. Cependant, comme tous les reptiles (à l’exception de certains serpents de mer), il doit retourner sur la terre ferme pour se reproduire. L’iguane marin est bien adapté à la vie dans l’océan : il nage gracieusement grâce aux mouvements sinueux de sa longue queue qui est assez puissante pour agir comme une hélice, propulsant le lézard à travers les vagues déferlantes. Dans la plupart des cas, ce sont les mâles qui pataugent dans les fortes vagues pour se rendre aux endroits où il y a assez de nourriture pour les nourrir. Les femelles et les jeunes Iguanes ont tendance à se nourrir sur le rivage et s’aventurent rarement dans l’océan.
Les iguanes marins se trouvent partout dans les îles Galapagos, mais nulle part ailleurs dans le monde, ce qui en fait une autre créature endémique des îles Galapagos.
Les plus grandes populations et les plus grands individus, se trouvent dans les îles occidentales de l’archipel. Ici, l’eau est la plus froide et optimale pour les espèces d’algues dont se nourrissent les iguanes.
L’apparence générale de l’iguane marin, comme mentionné plus haut, est très primitive. Ils mesurent entre 2 et 3 pieds de long, avec de longues queues fouettées qu’ils utilisent pour nager. Les iguanes marins sont de couleur noire ou gris foncé, ce qui correspond à la couleur de la roche de lave sur laquelle ils aiment se prélasser au soleil. Comme tous les reptiles, ils ont le sang froid (nom propre « ectothermique »). Ils s’allongent donc au soleil pour se réchauffer et lorsqu’ils ont trop chaud, ils se déplacent à l’ombre pour se rafraîchir. Les iguanes marins se réchauffent sur les rochers après une longue baignade dans l’océan, en se nourrissant d’algues. Ils ont besoin de quelques heures au soleil pour se réchauffer.
Malheureusement, la référence au mot « de sang froid » est tout à fait incorrecte. Leur sang n’est pas vraiment froid. Comme tous les reptiles, ils sont « ectothermes », ce qui signifie que les iguanes ne peuvent pas réguler leur température corporelle de façon interne, comme les oiseaux et les mammifères. Les iguanes marins doivent se fier à l’environnement extérieur, ce qui leur permet de se réchauffer au soleil et de se refroidir à l’ombre.
Lorsqu’ils ont froid, les iguanes marins se déplacent lentement jusqu’à ce que le soleil les réchauffe suffisamment pour qu’ils puissent nager pour se nourrir. Lorsqu’ils ont trop chaud, ils se couvrent mutuellement pour se mettre à l’ombre. La nuit, ils se rassemblent en grand nombre pour conserver leur chaleur corporelle.
Les iguanes marins se nourrissent exclusivement de quelques espèces d’algues vertes ou rouges (algues marines). Ces algues poussent à moins d’un demi-pouce de la surface des rochers. La bouche des iguanes a une forme arrondie pour leur permettre de cultiver la plante plus facilement. Les mâles s’aventurent dans l’océan pour trouver d’autres aliments tandis que les femelles et les jeunes mangent les algues sur les rochers du rivage.
Les mâles peuvent rester très longtemps dans l’océan. Leur temps d’alimentation quotidien dépend fortement de la marée et de la température de l’eau. Les femelles et les jeunes se nourrissent à marée basse, quelle que soit l’heure de la journée. Les mâles attendront jusqu’à midi lorsqu’ils se seront suffisamment réchauffés au soleil pour entrer dans l’océan.
Malgré leur situation tropicale, les eaux marines autour des îles Galapagos sont très froides et l’iguane marin mâle peut perdre 10 degrés centigrades de chaleur corporelle lors d’une plongée dans les eaux. La même perte de chaleur corporelle chez un humain peut être fatale. Pour l’iguane marin, il suffit de retourner sur le rivage et de se prélasser au soleil pour retrouver sa chaleur.
Il n’y a aucune trace connue de prédateurs sous-marins de l’iguane marin, à part peut-être un requin bizarre. Les jeunes otaries adorent harceler les iguanes nageurs et leur tirer la queue, mais elles sont ignorées par les chercheurs.
Pendant la saison de reproduction de l’iguane marin, les mâles développent des taches rougeâtres qui varient d’une île à l’autre. Sur une île en particulier – l’île de Hood – le mâle devient presque entièrement rouge. Les iguanes marins mâles se cognent férocement la tête pour déterminer leur supériorité, parfois avec une certaine violence. La saison de reproduction varie d’une île à l’autre.
La femelle de l’iguane marin creusera des terriers sur le rivage dans le sable mou et y pondra entre 1 et 4 œufs. L’incubation des œufs peut durer jusqu’à 4 mois. Lorsque les œufs éclosent, les bébés iguanes marins mesurent environ 5 à 6 cm de long et sont si petits qu’ils deviennent vulnérables aux prédateurs tels que les faucons, les hiboux, les hérons et les oiseaux moqueurs. Lorsqu’ils sont adultes, le seul prédateur sur terre est l’épervier des Galápagos.
