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Porc-épic (Erethizon dorsatum) sont les troisièmes plus grands membres de la famille des rongeurs qui sont couverts d’épines ou de piquants.
Le nom « porc-épic » vient du moyen français « porc d’épine » qui signifie « porc épineux ». Il existe au total 27 espèces de porcs-épics appartenant aux familles Erethizontidae ou Hystricidae.
Les porcs-épics (comme les singes) sont divisés en porcs-épics du Nouveau Monde (Erethizontidae) et de l’Ancien Monde (Hystricidae) et sont très différents les uns des autres et ne sont pas étroitement liés.
Description du porc-épic
La taille des porcs-épics varie considérablement selon les espèces, mais ils mesurent généralement de 60 à 90 centimètres de long (à l’exception de la queue qui mesure de 20 à 25 centimètres) et pèsent entre 5 et 16 kilogrammes. Le plus petit des porcs-épics est le Rothschilds Porcupine d’Amérique du Sud qui ne pèse qu’un kilogramme (2,2 livres). Le plus gros porc-épic est le porc-épic africain, qui peut peser plus de 20 kilogrammes.
Les porcs-épics ont un corps arrondi couvert de nombreuses épines ou piquants et peuvent être de couleur grise, brune ou blanche. Leurs épines sont des poils modifiés recouverts d’épaisses plaques de kératine qui servent à les défendre contre les prédateurs. Les épines sont généralement aplaties, mais lorsqu’une menace se présente, les épines surgissent pour dissuader les prédateurs. Les porcs-épics ont un museau émoussé et de petits yeux et oreilles. Leurs pattes sont courtes et robustes et chaque pied est muni de 5 orteils avec de puissantes griffes aux extrémités.
Les porcs-épics de l’Ancien Monde (Hystricidae) sont plus grands et leurs épines sont regroupées en grappes, tandis que les porcs-épics du Nouveau Monde (Erethizontidae) sont plus petits et ont leurs épines attachées séparément. Les épines ou piquants mesurent environ 75 millimètres de long et 2 millimètres de large.
Les épines des porcs-épics du Nouveau Monde ont des barbes orientées vers l’arrière aux extrémités qui sont douloureuses et difficiles à retirer de la peau lorsqu’elles sont enfoncées. Les épines sont extrêmement tranchantes et se détachent facilement du porc-épic si on les touche. On sait que les prédateurs meurent lorsqu’on les pénètre avec une épine de porc-épic, car les barbes sont conçues pour pénétrer plus profondément dans la peau avec des mouvements musculaires normaux.
L’estomac des porcs-épics est rempli de micro-organismes symbiotiques (bactéries, champignons (levures) et protozoaires) qui aident à décomposer les plantes consommées en une forme utilisable. L’estomac de porc-épic est la seule zone qui n’est pas protégée par des piquants.
L’habitat du porc-épic
Les habitats des porcs-épics vont des déserts aux forêts et aux prairies. Certaines espèces de porcs-épics du Nouveau Monde vivent dans les arbres, mais les porcs-épics de l’Ancien Monde sont exclusivement terrestres (habitants du sol). Certains porcs-épics habitent des régions rocheuses pouvant atteindre 3 500 mètres de haut. On trouve également des porcs-épics vivant dans des crevasses rocheuses, des rondins creux et de petites grottes.
Régime alimentaire des porcs-épics
Les porcs-épics sont des herbivores nocturnes et se nourrissent d’une grande variété de végétation, notamment de plantes, d’arbustes et de feuilles. Ils rongent également les os des animaux, ce qui leur fournit une source naturelle de sel.
Comportement du porc-épic
Les porcs-épics ont une mauvaise vue mais un odorat aigu. Ce sont des animaux très vocaux qui émettent des cris stridents, des gémissements et des grognements. Les porcs-épics ne sont pas des animaux territoriaux, mais leur domaine vital peut atteindre 200 acres. Les porcs-épics sont très friands de sel et se rendent parfois dans les établissements humains pour trouver des sources de sel. Ils rongent également le sel déposé pour faire fondre la glace sur les routes, ce qui peut entraîner la mort ou des blessures en cas de choc avec des véhicules à moteur.
Les porcs-épics vivent généralement en groupes familiaux de 5 à 6 individus dans des systèmes de terriers complexes. Certains porcs-épics, tels que les porcs-épics africains, vivent en paires monogames et forment des groupes familiaux qui se partagent les terriers. Pendant l’hiver, les porcs-épics se rassemblent pour se réchauffer.
Malgré leur aspect extérieur protecteur, certains animaux s’attaquent aux porcs-épics. Le pékan (une martre d’Amérique du Nord) est le prédateur le plus craint, mais il est également la proie des grands-ducs d’Amérique, des coyotes, des lynx roux, des lions des montagnes et des loups. Le porc-épic tentera d’avertir les prédateurs potentiels en émettant un grognement ou un sifflement, en tapant des pieds, en claquant des dents et en faisant vibrer ses épines ou ses piquants. Si cela échoue, le porc-épic court à reculons et éperonne l’agresseur, ce qui est très affectif car les épines sont tournées vers l’arrière et sont plus nombreuses sur son dos.
Reproduction de porc-épic
Les porcs-épics n’ont pas de saison de reproduction spécifique, mais ils n’ont qu’une portée par an. La femelle porc-épic commence la parade nuptiale en se présentant au mâle et en aplatissant ses épines pour permettre l’accouplement. Après une période de gestation de 112 jours (environ 3 mois), 1 ou 4 petits naissent, selon l’espèce. Avant de mettre bas, la femelle tapisse la chambre maternelle du système de terriers avec de l’herbe et des feuilles pour rendre le nid confortable.
Les jeunes porcs-épics sont appelés « porcs-épics ». À la naissance, les porcs-épics n’ont ni épines ni piquants, mais sont couverts de poils sensibles et doux. Leurs yeux s’ouvrent peu après la naissance et ils sont capables de quitter le nid au bout d’une semaine. Leurs épines se développent et se durcissent et ils sont capables de consommer de la nourriture solide à l’âge de 2 ou 3 semaines. Les mâles aident aux soins parentaux des petits. La plupart des jeunes porcs-épics sont prêts à vivre seuls vers l’âge de 2 mois. Les porcs-épics atteignent leur maturité à l’âge de 1 ou 2 ans. La durée de vie moyenne d’un porc-épic est de 5 à 7 ans dans la nature et jusqu’à 21 ans en captivité.
État de conservation du porc-épic
Certains porcs-épics sont « menacés », mais la plupart des espèces sont abondantes et classées comme « moins préoccupantes ».
