Le Cerf-volant rouge (Milvus milvus) est un oiseau de proie de taille moyenne à grande qui comprend également de nombreux autres rapaces diurnes tels que les aigles, les buses et les busards. Le milan royal est endémique à la région du Paléarctique occidental. C’est une espèce rare qui réside dans les parties les plus douces de son aire de répartition, cependant, les oiseaux du nord et du centre de l’Europe hivernent plus au sud et à l’ouest.
Le Red Kite mesure entre 61 et 72 centimètres de long et son envergure est de 175 à 200 centimètres.
Le milan royal est un oiseau élégant qui vole avec de longues ailes maintenues par un dièdre (angle ascendant par rapport à l’horizontale dans un avion à voilure fixe ou aile d’oiseau de l’emplanture à l’extrémité), et une longue queue fourchue qui se tord lorsqu’il change de direction. Le corps, la partie supérieure de la queue et les ailes sont teintés de rouge. Les plumes primaires blanches du vol contrastent avec les extrémités noires des ailes et les plumes secondaires foncées. Le mâle et la femelle sont similaires, mais les juvéniles ont la poitrine et le ventre jaune brunâtre.
Le cri du milan royal est un mince sifflement, semblable à celui de la buse variable, mais moins mielleux. En cas de danger, la mère du milan royal signale aux petits qu’ils vont « faire le mort », au point qu’un renard les croira morts et les quittera, pensant qu’il peut revenir les manger plus tard.
Les adultes du milan royal se distinguent des juvéniles par un certain nombre de caractéristiques : Les adultes sont globalement d’un rouge brunâtre plus profond, comparé à la couleur plus délavée des juvéniles. Les adultes ont des poitrines noires alors que les juvéniles sont pâles. Les juvéniles ont une queue moins profondément fourchue, avec une bande sub-terminale foncée. Les juvéniles ont l’extrémité pâle de toutes les grandes couvertures (secondaires et primaires) sur le dessus et le dessous des ailes, formant une longue et étroite ligne pâle ; les adultes ont des franges pâles uniquement sur les couvertures secondaires de l’aile supérieure. Ces différences se maintiennent pendant la majeure partie de la première année de vie des oiseaux.
Au Royaume-Uni, la population reproductrice s’est finalement limitée à une poignée de couples au Pays de Galles, mais récemment, la population galloise a été complétée par des réintroductions en Angleterre et en Écosse. Dans une deuxième phase de réintroduction en 1995 et 1996, d’autres oiseaux ont été amenés d’Allemagne pour peupler les régions de Dumfries et Galloway et la vallée de la Derwent.
L’un des meilleurs endroits pour observer les milans rouges au Royaume-Uni est la ferme de Gigrin, près de Rhayader, au centre du pays de Galles, où des centaines d’entre eux sont nourris par l’agriculteur local, ce qui en fait une attraction touristique.
Selon un rapport du Welsh Kite Trust, le Royaume-Uni est le seul pays dans lequel la population de cerfs-volants rouges augmente.
