Par Terry Kaye
Les chiens nous aident à rester en forme, à nous tenir compagnie et à offrir un amour et une compagnie inconditionnels. Les familles avec enfants ont encore une autre raison de posséder un chien: selon l’enquête nationale 2011-2012 des propriétaires d’animaux de compagnie de l’American Pet Product Association, 58% des propriétaires d’animaux disent que leurs animaux de compagnie aident leurs enfants à être responsables.
Mais que disent les experts? Les chiens peuvent-ils vraiment enseigner la responsabilité aux enfants? Dans une très grande majorité, la réponse est oui, à condition que cela soit fait de la bonne manière.
Créer des tâches adaptées à l’âge
Les enfants plus âgés et les adolescents sont capables de faire plus que les plus jeunes, mais même les plus jeunes peuvent aider.
Les petits enfants peuvent…
- Aidez-vous à sécher le plat à souper du chien après l’avoir lavé.
- Vous alerter lorsque le bol d’eau du chien doit être rempli.
- Aidez-vous à brosser le chien. Tenez le pinceau ensemble ou prenez un pinceau «taille enfant» et montrez-leur comment brosser doucement.
Les enfants plus âgés peuvent…
- Aidez à nourrir le chien. Demandez à votre enfant de remplir le bol d’une quantité pré-mesurée de nourriture. Ne laissez pas l’enfant reposer le bol à moins d’être sûr que le chien n’a pas de problèmes d’agression alimentaire.
- Aidez à ranger les jouets du chien à la fin de la journée.
- Exercez le chien. Jouer à chercher, courir ou rouler donnera aux chiens et aux enfants de l’exercice et renforcera le lien entre eux.
- Entraînez le chien. Essayez de suivre un cours de dressage de chiens avec votre enfant ou recherchez un cours de dressage de chiens pour les enfants.
- Promener le chien. Assurez-vous qu’ils savent comment accrocher la laisse sur le collier en toute sécurité et que le chien écoute ses commandes. Et, bien sûr, assurez-vous qu’ils ont suffisamment de sacs de merde et qu’ils les utilisent toujours.
Éduquer et encourager
Apprenez-leur à penser comme un chien: Les enfants ont besoin de savoir plus que le quoi et le comment, ils ont aussi besoin de savoir pourquoi. Expliquez à votre enfant qu’un chien est une créature vivante et respirante, tout comme lui, et que
il a les mêmes types de besoins physiques et émotionnels. «Aidez votre enfant à s’identifier à l’animal et à l’importance de répondre à ces besoins», déclare Candi Wingate, présidente de Care4Hire.
Être un modèle: Même l’enfant le plus responsable fait des erreurs, et c’est finalement le travail de l’adulte de s’assurer que le chien reçoit les soins appropriés. Ces moments peuvent aussi être éducatifs. Demandez à l’enfant pourquoi il n’a pas nourri ou promu le chien, puis demandez-lui de réfléchir à la façon dont cela aurait pu affecter le chien. Élaborez ensemble un plan pour savoir comment faire mieux la prochaine fois. «En tant que parents, nous devons être disposés à enseigner, et souvent les enfants apprennent par l’exemple», déclare Cheryl Orletsky, dresseuse de chiens et fondatrice de Holiday Pet Care. «Les parents doivent être disposés à montrer à l’enfant ce que les soins appropriés d’un chien impliquent, puis à leur rappeler avec amour encore et encore, en partie avec des mots, mais souvent accompagnés d’intervenants pour s’assurer que des soins appropriés sont maintenus.
Faites-en un privilège, pas une corvée
Un enfant peut se sentir interpellé s’il se voit confier des emplois qu’il ne veut pas ou qu’il ne comprend pas. Un enfant réticent peut bien réagir au partage du travail avec un parent. Lorsqu’ils vous aident, donnez des commentaires enthousiastes. Faites savoir à l’enfant à quel point vous et le chien appréciez son aide. Laissez du temps après les tâches ménagères pour jouer ou vous entraîner avec le chien.
Une autre idée est de permettre à l’enfant de choisir les tâches de soins dont il sera responsable: nourrir, marcher, toiletter ou faire de l’exercice. Permettre à l’enfant de choisir lui donne une véritable «appropriation» de cette tâche et les encouragera à mener à bien.
Montrez à l’enfant comment ses actions aident le chien en le gardant en bonne santé, en gardant son pelage lisse et brillant ou en apprenant une nouvelle astuce. Célébrez leurs réalisations et aidez-les à comprendre qu’il y a des conséquences s’ils ne font pas ce qu’ils ont accepté de faire. Ne faites jamais de soins de l’animal une punition; ce devrait être une expérience enrichissante pour l’enfant et le chien.
Chiens et enfants: enseigner la responsabilité, pour la vie
Les enfants qui s’occupent de chiens apprennent ce que c’est que d’avoir une créature vivante qui compte sur eux, et cela enseigne la responsabilité d’une manière que peu de choses peuvent faire. Prendre soin d’un chien crée un sentiment d’empathie et un respect de la vie. Il enseigne l’engagement et la cohérence et renforce la confiance en soi. Vos encouragements, ainsi que la gratitude du chien qui remuent la queue, créeront un sentiment durable d’estime de soi qui suivra l’enfant tout au long de sa vie.
