Par Kate Hughes
Si on leur pose la question, la plupart des propriétaires de chiens diront que leurs animaux de compagnie manifestent des émotions. Heureux, excité, en colère, triste, nommez-le. Mais ces émotions sont-elles authentiques ou sont-elles simplement des êtres humains projetés sur nos animaux de compagnie ?
Lorsqu’il s’agit de savoir si un chien peut ou non ressentir de la tristesse, la réponse est à la fois oui et non, explique le Dr Carlo Siracusa, professeur adjoint de clinique en médecine du comportement à l’École de médecine vétérinaire de l’Université de Pennsylvanie à Philadelphie.
« Si vous le regardez d’un point de vue purement scientifique, il n’y a pas de preuves solides que les chiens ressentent ce que les humains qualifient de tristesse », dit-il. « La tristesse est une émotion très difficile à décrire, et si vous demandez à trois personnes ce qu’est la tristesse, vous pourriez obtenir trois réponses différentes. Les chiens n’ont pas la conscience de soi ou la capacité de ruminer vers l’intérieur que les humains ont.
Cela ne signifie pas, cependant, que les chiens ne ressentent pas d’émotions négatives.
« Les chiens peuvent absolument ressentir de la dépression et de l’anxiété », dit Siracusa. « Nous pouvons le voir dans le langage corporel et dans leurs actions. Mais aller jusqu’à appeler cela de la tristesse, je ne suis pas sûr que ce soit le bon terme.
Facteurs qui affectent le bien-être mental d’un chien
Le Dr Daniel Inman, vétérinaire chez Burlington Emergency Veterinary Specialists à Williston, Vermont, affirme que la dépression chez les chiens est souvent causée par des changements dans leur environnement.
« Certains chiens sont beaucoup plus sensibles au changement que d’autres, et certaines variables peuvent affecter les chiens différemment, mais dans l’ensemble, des changements dramatiques dans la vie d’un chien peuvent certainement conduire à la dépression », dit-il.
Les changements dramatiques peuvent comprendre un déménagement, la perte d’un compagnon (canin ou autre), d’un nouveau bébé ou d’un animal de compagnie, ou d’un changement de routine. « Nous pensons souvent que la perte est un déclencheur de la dépression, mais en réalité, tout changement dans l’environnement peut la déclencher », explique Inman.
Signes qu’un chien peut se sentir «triste»
De nombreux signes peuvent indiquer qu’un chien souffre de dépression. Un chien déprimé peut arrêter de manger et de boire, devenir léthargique et renfermé, ou sa dépression peut se manifester par de l’anxiété, et le chien peut devenir destructeur. Un chien déprimé peut également devenir agressif, dit Inman.
Malheureusement, de nombreux propriétaires ne se rendent même pas compte que leurs chiens présentent des signes de dépression, car cela ne peut se produire que lorsque le propriétaire n’est pas là, dit Siracusa.
« Si le propriétaire d’un chien part pour la journée, ce chien pourrait passer toute la journée allongé près de la porte, en attendant que le propriétaire revienne. Ensuite, une fois que le propriétaire est de nouveau à la maison, le chien revient à son état normal et heureux », dit-il. « Les chiens vivent dans l’instant, donc si tout va bien à ce moment-là, le chien semblera souvent bien aussi. »
Ce que les propriétaires peuvent faire
Si un chien a l’air déprimé tout le temps, son maître peut prendre certaines mesures pour améliorer son humeur. Tout d’abord, accordez une attention supplémentaire au chien.
« Les chiens veulent que nous soyons là pour eux, alors assurez-vous de leur montrer de l’affection quand ils viennent le chercher », dit Inman. « En outre, récompensez même le moindre comportement heureux. Si un chien a été léthargique et commence à remuer la queue, ne serait-ce qu’un peu, félicitez-le pour l’encourager à adopter ce comportement.
Comme chez les humains, l’exercice est également un bon remède contre les signes de dépression. Inman recommande de faire des promenades plus longues et de prolonger le temps de jeu avec un chien qui semble déprimé.
De plus, Siracusa ajoute qu’il est essentiel de donner à votre chien un espace où il se sent protégé et en sécurité.
« Si quelque chose cause de la détresse au chien, retirez-le de cette situation. Ne la poussez pas à « faire face à sa peur », cela ne fera que la rendre plus malheureuse », dit-il. « De plus, n’ayez jamais peur d’offrir du réconfort. Vous n’encouragez pas les mauvais comportements ; vous détournez l’esprit du chien de ce qui le dérange.
Si ces solutions pratiques ne fonctionnent pas, Inman dit que vous pouvez parler à votre vétérinaire des médicaments anti-dépresseurs et anxiolytiques. « En général, je ne prescris pas de médicaments, mais dans les cas extrêmes, cela peut être utile », dit-il.
