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Oiseau de mer Cormoran incapable de voler
le Cormoran incapable de voler (Phalacrocorax harrisi), également connu sous le Cormoran des Galapagos, est un cormoran originaire des îles Galapagos et un exemple de la faune très inhabituelle qui s’y trouve.
Le Cormoran incapable de voler est unique en ce qu’il est le seul cormoran à avoir perdu la capacité de voler.
Une fois qu’il a été placé dans son propre genre, Nannopterum ou Compsohalieus, bien que la taxonomie actuelle le place dans le genre avec la plupart des autres cormorans, Phalacrocorax.
Avec seulement 1 500 individus estimés, il est l’un des oiseaux les plus rares au monde et fait l’objet d’un programme de conservation actif.
Comme tous les cormorans, cet oiseau a des pattes palmées et des pattes puissantes qui le propulsent dans les eaux océaniques alors qu’il cherche sa proie de poissons, d’anguilles, de petites pieuvres et d’autres petites créatures. Les Cormorans incapables de voler se nourrissent près du fond et à moins de 100 mètres au large.
Le Cormoran incapable de voler est le plus grand membre de sa famille. Il mesure 89 à 100 centimètres (35 à 40 pouces) de longueur et pèse 2,5 à 5,0 kilogrammes (5,5 à 11 livres). Ses ailes mesurent environ un tiers de la taille qui serait nécessaire à un oiseau de ses proportions pour voler. La quille sur le sternum, où les oiseaux attachent les gros muscles nécessaires au vol, est également considérablement réduite.
Les parties supérieures sont noirâtres et les parties inférieures sont brunes. Leur long bec est accroché à la pointe et l’œil est turquoise. Comme tous les membres de la famille des cormorans, les quatre orteils sont reliés par une peau palmée. Les mâles et les femelles sont d’apparence similaire, bien que les mâles aient tendance à être plus gros. Les juvéniles sont généralement similaires aux adultes mais diffèrent en ce qu’ils sont de couleur noir brillant avec un œil sombre. Les adultes produisent de faibles vocalisations grognantes.
Les plumes des Cormorans incapables de voler ne sont pas étanches. Après chaque plongée, ils passent du temps à sécher leurs petites ailes au soleil. Leurs plumes de vol et de contour ressemblent beaucoup à celles d’autres cormorans, mais leurs plumes sont beaucoup plus épaisses, plus douces, plus denses et plus ressemblant à des cheveux. Le cormoran incapable de voler produit très peu d’huile à partir de ses glandes de preen. C’est l’air emprisonné dans leur plumage dense qui les empêche de se gorger d’eau.
Ce cormoran unique est endémique des îles Galapagos, en Équateur, où son aire de répartition est très restreinte. Le cormoran incapable de voler ne se trouve que sur deux îles: Fernandina, où il se trouve principalement sur la côte est, ainsi que sur les côtes nord et ouest d’Isabela. La population de cormorans aptères a subi de graves changements. L’événement d’El Nino en 1983 a entraîné une réduction de 50% de la population à seulement 400 individus. Cependant, la population s’est rétablie rapidement et était estimée à 900 individus en 1999.
Le cormoran incapable de voler habite les côtes rocheuses des îles volcaniques sur lesquelles il se trouve. Il se nourrit dans les eaux côtières peu profondes, y compris les baies et les détroits, et s’aventure rarement à plus d’un kilomètre des zones de reproduction.
La nidification a lieu pendant les mois les plus froids (juillet à octobre), lorsque la nourriture marine est la plus abondante et que le risque de stress thermique pour les poussins est réduit. A ce moment, des colonies de reproduction se forment et se composent d’environ 12 paires. Le comportement de séduction de cette espèce commence en mer. Le mâle et la femelle nagent l’un autour de l’autre, le cou plié dans une position de serpent.
Les Cormorans incapables de voler se déplacent ensuite sur terre. Le nid d’algues volumineux, situé juste au-dessus de la ligne de marée haute, est agrémenté de «cadeaux», y compris des articles tels que des bouchons de corde et de bouteille, qui sont présentés à la femelle par le mâle.
La femelle dépose généralement trois œufs blanchâtres par couvée, bien que généralement un seul poussin survit. Les mâles et les femelles partagent l’incubation. Une fois que les œufs ont éclos, les deux parents continuent de partager les responsabilités de l’alimentation et de la couvaison (protéger les poussins de l’exposition à la chaleur et au froid), mais une fois que les poussins sont assez vieux pour être indépendants et si les approvisionnements alimentaires sont abondants, la femelle quittera le mâle pour poursuivre la parentalité et elle partira pour trouver un nouveau compagnon. Les femelles peuvent se reproduire trois fois en une seule année. Bien que leur population soit petite, les cormorans incapables de voler peuvent se relever assez rapidement des catastrophes environnementales.
Le Cormoran aptère a évolué sur un habitat insulaire exempt de prédateurs. N’ayant pas d’ennemis et prenant sa nourriture principalement en plongeant le long des rivages riches en nourriture, l’oiseau est finalement devenu incapable de voler. Cependant, depuis leur découverte par l’homme, les îles ne sont pas restées exemptes de prédateurs. Des chats, des chiens et des porcs ont été introduits dans les îles au fil des ans. De plus, ces oiseaux n’ont pas peur de l’homme et peuvent être facilement approchés et ramassés.
Le fait que cet oiseau particulièrement adapté se trouve dans une si petite aire de répartition et en si petit nombre augmente considérablement sa vulnérabilité aux événements fortuits tels que les catastrophes environnementales (en particulier la pollution par les hydrocarbures), les événements climatiques extrêmes et l’introduction de maladies ou de prédateurs. Malheureusement, les perturbations marines telles que celles provoquées par les événements El Niño * deviennent de plus en plus extrêmes. Pourtant, sa capacité à se reproduire rapidement peut lui permettre de se remettre des catastrophes tant que la population reste au-dessus du niveau critique.
En raison de ces facteurs, le cormoran incapable de voler est l’un des oiseaux les plus rares au monde. Une enquête réalisée par la station de recherche Charles Darwin en 2004 a indiqué que l’espèce a maintenant une population d’environ 1 500 individus.
Toutes les populations de cette espèce se trouvent dans le parc national et la réserve marine des Galapagos.
* El Niño – un phénomène océan-atmosphère couplé mondial. Les signatures de l’océan Pacifique, El Niño et La Niña sont d’importantes fluctuations de température dans les eaux de surface de l’océan Pacifique oriental tropical
