Le Lion de mer des Galápagos (Zalophus wollebaeki) est une espèce de mammifère de la famille des Otariidae. Il est endémique aux Galapagos. Les colonies d’otaries des Galápagos se trouvent sur la plupart des rivages rocheux et des plages des îles, à pente douce. Il y a environ 50 000 otaries dans les îles.
Le régime alimentaire des otaries des Galápagos est principalement composé de poissons. Leur nature enjouée et curieuse, leur vitesse, leur agilité sur terre et leur aboiement en font rapidement un des favoris des îles.
Les mâles, appelés « taureaux », sont les chefs des colonies. Ils sont plus grands que les femelles et peuvent mesurer 2 mètres de long et peser jusqu’à 363 kilogrammes. Au fur et à mesure que les mâles grandissent, ils commencent à se battre pour dominer des territoires, y compris un « harem » qui peut contenir entre 5 et 25 otaries femelles (vaches). Les lions de mer sont très territoriaux et repoussent tout intrus qui pourrait pénétrer sur leur territoire.
Chaque femelle (vache) d’un harem donne naissance à un seul petit un an après l’accouplement.
Les petits des otaries ont un lien très fort avec leur mère.
Un chiot célibataire sera nourri par sa mère pendant les trois années suivant sa naissance.
Pendant le développement du lien, la vache et le chiot apprendront à reconnaître leur écorce et à la distinguer du reste de la colonie. Pendant que la vache allaite son petit, elle l’emmènera avec elle dans les eaux. Lorsque le chiot aura 2 ou 3 semaines, la vache s’accouplera à nouveau.
Au sein de la colonie, les otaries vivent ensemble dans une « rotonde » (comme une nurserie). On peut les voir ensemble en train de faire la sieste, de se nourrir et de jouer ensemble. Il est courant de voir une vache s’occuper d’un groupe de chiots tandis que les autres vaches vont dans l’eau pour se nourrir.
Les lions de mer des Galapagos sont particulièrement vulnérables à l’activité humaine. Leur nature curieuse et sociale les rend plus susceptibles de s’approcher des zones habitées par les humains et d’entrer en contact avec les déchets humains, les filets de pêche et les hameçons.
On peut voir des lions de mer partout dans les îles. La plongée en apnée et en kayak avec les petits joueurs est souvent le point culminant d’une visite aux îles Galapagos.
