Petits rorquals (Balaenoptera acutorostrata et Balaenoptera bonaerensis) (ou Rorqual inférieur) est le plus petit de tous les Rorquals de la famille des Baléens (seule la baleine franche pygmée est plus petite). Le petit rorqual commun compte trois sous-espèces : le petit rorqual de l’Atlantique Nord, le petit rorqual du Pacifique Nord et le petit rorqual nain. Les petits rorquals mâles atteignent une longueur d’environ 8 à 10 mètres et les femelles 8 à 10,5 mètres.
Les petits rorquals mâles et femelles pèsent généralement 4 à 5 tonnes à maturité et le poids maximum peut atteindre 14 tonnes. La période de gestation des petits rorquals est de 10 mois et les bébés mesurent de 2,4 à 2,8 mètres à la naissance. Les nouveau-nés sont allaités par leur mère pendant cinq mois.
Le corps du petit rorqual est généralement noir ou gris foncé sur le dessus et blanc en dessous. La plus grande partie de la longueur du dos, y compris la nageoire dorsale et les évents, apparaît en même temps que la baleine quand elle fait surface pour respirer, ce qui révèle la petite taille de l’animal. En remontant à la surface après une plongée profonde, la baleine respire ensuite 3 à 5 fois à intervalles rapprochés avant de plonger à nouveau pendant 2 à 20 minutes. Les plongées profondes sont précédées d’une voûte dorsale prononcée.
La vitesse maximale de nage des ménés a été estimée à 20 – 30 kilomètres par heure. Les petits rorquals ont entre 240 et 360 fanons de chaque côté de leur bouche. Les petits rorquals vivent généralement entre 30 et 50 ans, mais dans certains cas, ils peuvent vivre jusqu’à 60 ans. Les petits rorquals sont très tolérants et s’approchent souvent des navires.
Le statut de conservation du petit rorqual est classé comme « presque menacé ». L’UICN classe les espèces du nord dans la catégorie « faible risque/menacé » et celles du sud dans la catégorie « faible risque/dépendant de la conservation ». Le petit rorqual nain (sous-espèce B. acutorostrata) ne fait l’objet d’aucune estimation de population et son état de conservation est classé dans la catégorie « données insuffisantes ».
