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Le Zèbre des plaines (Equus quagga, anciennement Equus burchelli) est la forme de zèbre la plus commune et la plus répandue géographiquement. Le zèbre des plaines se trouvait autrefois dans les plaines et les prairies du sud de l’Éthiopie jusqu’en Angola et dans l’est de l’Afrique du Sud, en passant par l’Afrique de l’Est. Les zèbres des plaines habitent les plaines ouvertes et herbeuses ou les forêts bien herbeuses.
Les zèbres des plaines sont beaucoup moins nombreux qu’autrefois, en raison des activités humaines telles que la chasse pour leur viande et leurs peaux, ainsi que de l’invasion d’une grande partie de leur ancien habitat, mais ils restent courants dans les réserves de chasse.
Caractéristiques du zèbre des plaines
Les zèbres des plaines sont de taille moyenne et épais, avec des pattes relativement courtes. Les zèbres des plaines, mâles et femelles, mesurent environ 1,4 mètre de haut à l’épaule, 2,3 mètres de long et pèsent environ 294 kilogrammes, mais les mâles peuvent peser 10 % de plus que les femelles.
Comme tous les zèbres, les zèbres des plaines sont rayés en noir et blanc et aucun individu ne se ressemble. Tous ont des rayures verticales sur la partie avant du corps, qui se déplacent vers les rayures horizontales de l’arrière-train. Les espèces septentrionales de zèbres des plaines ont des rayures plus étroites et plus définies, tandis que les populations méridionales ont des rayures variées mais moins nombreuses sur le dessous, les pattes et l’arrière-train.
Comme tous les zèbres, les zèbres des plaines ont une vision et une ouïe aiguës qui leur permettent de détecter les prédateurs à temps. Ils ont également un excellent sens du goût qui leur permet de détecter de légers changements dans la qualité de leur nourriture.
Régime alimentaire des zèbres des plaines
Le zèbre des plaines broute les deux tiers de la journée avec de l’herbe rouge, de l’écorce, des racines et des tiges. Il mange également une variété d’herbes, ainsi que des feuilles et des brindilles. Le zèbre des plaines vit dans l’est et le sud-est de l’Afrique où il n’y a que deux saisons, l’une humide et l’autre sèche. Les zèbres dépendent des pluies pour se nourrir et s’abreuver et doivent donc effectuer de grandes migrations pour suivre les pluies. Le zèbre migre jusqu’à 700 miles pour se nourrir. Les autres herbivores doivent également faire de même. Le zèbre des plaines ne peut pas survivre très longtemps sans eau et doit se trouver à au moins 25 à 30 kilomètres d’une source d’eau.
Structure sociale du zèbre des plaines
Les zèbres des plaines restent dans des groupes familiaux d’un étalon, ou d’un mâle et de plusieurs juments, cependant, les différentes familles se rassemblent en d’énormes troupeaux de centaines de zèbres. Les troupeaux se mêleront aux gnous, autruches et antilopes pendant qu’ils paissent et en viendront même à dépendre d’eux comme protection supplémentaire contre les prédateurs. Les zèbres sont toujours occupés, alertes et très bruyants. Les zèbres des plaines font beaucoup de bruits. Pendant la saison des pluies dans le Serengeti, des troupeaux cumulés pouvant atteindre 10 000 individus peuvent se former, faisant ainsi partie de l’un des derniers grands spectacles animaliers au monde.
Les zèbres des plaines communiquent entre eux. Les juments zébrées des plaines émettent un son de pleurnichard lorsqu’elles sont séparées de leurs poulains et un « nicker » pour les avertir du danger. L’alarme zébrée est un « aboiement » qu’elles émettent toutes lorsqu’elles échappent à leurs prédateurs.
Les juments existent selon une hiérarchie, la femelle alpha étant la première à s’accoupler avec l’étalon et étant celle qui dirige le groupe. Lorsque de nouvelles juments sont ajoutées au groupe, elles sont accueillies avec hostilité par les autres juments. L’étalon doit donc protéger les nouvelles juments jusqu’à ce que l’agressivité se calme.
Les zèbres renforcent leurs liens sociaux grâce au toilettage. Les membres d’un harem pincent et grattent le cou, les épaules et le dos avec leurs dents et leurs lèvres. Les mères et les poulains se toilettent le plus souvent, suivis de leurs frères et sœurs. Le toilettage montre le statut social et atténue les comportements agressifs.
Reproduction du zèbre des plaines
Dans la nature, les juments atteignent leur maturité sexuelle entre 2 et 4 ans. Les mâles sont capables de se disputer les juments après avoir atteint l’âge de 4 ans environ. Lorsqu’ils rassemblent les femelles pour la reproduction, les étalons rivaux se font une concurrence féroce en se poussant, en se donnant des coups de pied et en se mordant les uns les autres. Une fois qu’un mâle a établi un harem, la propriété de ce harem est rarement contestée, à moins qu’il ne soit inapte ou malade. La période de gestation d’un zèbre est d’environ 12 à 13 mois (365 à 390 jours).
Comme une jument peut entrer en œstrus (prête à la reproduction) dans les jours qui suivent sa naissance, elle peut concevoir presque chaque année. La femelle donne généralement naissance à un poulain, car les jumeaux sont rares. À la naissance, un poulain pèse environ 32 kilos. Le poulain peut se mettre debout presque immédiatement et courir dans la journée. Bien qu’un poulain puisse brouter dans la semaine qui suit sa naissance, il continue à téter jusqu’à 16 mois.
La mortalité infantile moyenne est d’environ 50%, principalement due à la prédation par les lions et l’hyène tachetée. La durée de vie moyenne du zèbre des plaines est de 20 à 25 ans dans la nature et de 40 ans en captivité.
Prédateurs des zèbres des plaines
Les principaux prédateurs du zèbre des plaines sont les lions et les hyènes tachetées. Les crocodiles du Nil sont également une grande menace lors de la traversée des rivières. Les chiens sauvages, les guépards et les léopards s’attaquent également aux zèbres, bien que les menaces qu’ils représentent soient généralement mineures. Pour se protéger des prédateurs terrestres, le zèbre des plaines se retire dans des zones ouvertes où la visibilité est bonne la nuit.
Sous-espèce de zèbre des plaines
Le zèbre de la subvention
Le zèbre des plaines s’est différencié en plusieurs sous-espèces, dont deux sont aujourd’hui éteintes. Le zèbre de la Grant (Equus burchelli boehmi), sur la photo de gauche, est la plus commune des sous-espèces de zèbres des plaines. Le zèbre de Grant est le zèbre des plaines le mieux étudié et une grande partie de ce que nous savons du comportement et de la biologie de l’espèce provient de travaux effectués avec cette sous-espèce dans la nature et dans les zoos.
Avec de larges bandes noires sur fond blanc (les Africains, dit-on, voient des bandes blanches sur fond noir), cette sous-espèce est le zèbre le plus fréquemment vu dans les zoos du monde entier. À l’état sauvage, son aire de répartition s’étend du sud du Soudan au Zambèze en passant par l’Afrique de l’Est.
Il en reste peut-être quelque 300 000 à l’état sauvage. Rien que dans les plaines du Serengeti-Mara, on estime à 150 000 le nombre de zèbres des plaines. Pendant la saison des pluies dans le Serengeti, des troupeaux de 10 000 individus peuvent se regrouper pour former l’un des derniers grands spectacles de la vie sauvage dans le monde.
Le zèbre de Chapman
Le Le zèbre de Chapman ou le zèbre de Damara (Equus burchelli antiquorum) est une sous-espèce du zèbre des plaines, présente depuis l’Angola et la Namibie jusqu’au Transvaal en passant par le nord de l’Afrique du Sud. Il se caractérise par un motif de larges bandes sombres alternant avec de fines bandes claires et sombres. Les rayures s’estompent dans la couleur brunâtre du corps sur l’arrière-train et sont totalement absentes sur les pattes.
Le zèbre de Burchell
Une autre sous-espèce méridionale du zèbre des plaines, le Le zèbre de Burchell (Equus burchelli burchelli), aujourd’hui disparu, manquait de rayures sur l’arrière-train. Sa couleur de base était jaune-rougeâtre.
Le zèbre de Burchell a existé du sud du Botswana jusqu’à l’État libre d’Orange en Afrique du Sud. Lorsque la colonisation européenne s’est étendue vers le nord, du Cap à la Rhodésie du Sud coloniale, cette sous-espèce a été chassée jusqu’à son extinction. Les troupeaux sauvages avaient disparu en 1910 et le dernier individu connu est mort au zoo de Berlin en 1918.
État de conservation du zèbre des plaines
La situation du zèbre des plaines est moins alarmante que celle des autres zèbres. Le zèbre des plaines est le membre sauvage le plus abondant de la famille des chevaux, avec un large éventail et des effectifs dépassant probablement les 750 000 individus. Cependant, au niveau local, le zèbre des plaines est toujours menacé par la chasse et par la modification de son habitat due à l’élevage et à d’autres types d’agriculture.
Plaines de la chaîne des Zèbres (carte)
