Les chats ont des caractéristiques comportementales, anatomiques et nutritionnelles uniques qui démontrent leur nature carnivore. Bien que les chats soient capables de digérer certains produits végétaux, leur physiologie est mieux soutenue par les nutriments présents dans les tissus animaux.
Le comportement d’un petit chat à l’état sauvage est tout à fait unique par rapport à d’autres mammifères bien connus. Par exemple, les chiens et les grands chats chassent et consomment de grosses proies tous les quelques jours. En revanche, les chats domestiques ressemblent davantage à leurs proches parents, les chats sauvages africains, en ce sens qu’ils chassent et mangent de petites proies fréquemment tout au long de la journée.
Une étude de l’anatomie du chat montre de nombreuses caractéristiques qui soutiennent un régime de protéines animales. À partir du niveau génétique, les chats n’ont pas de gène fonctionnel au goût sucré. Par conséquent, au lieu des glucides, les chats préfèrent manger des protéines et des graisses. Toutes leurs dents sont pointues pour les aider à arracher la viande de la carcasse et manquent de surfaces occlusales (à mâcher), donc elles avalent généralement des morceaux de viande entiers.
Les chats n’ont pas plusieurs des enzymes digestives nécessaires à la décomposition des glucides, ils sont donc incapables d’utiliser des sucres simples. Leur région intestinale courte rend indispensable une alimentation concentrée et hautement digestible (par exemple, des tissus animaux) pour une bonne digestion. Les chats manquent également d’un caecum fonctionnel, le site où les bactéries intestinales digèrent les fibres végétales. Cela limite leur capacité à digérer les tissus végétaux.
Même si les chats sont domestiqués depuis des milliers d’années, ils sont restés des carnivores obligés. Cela signifie qu’ils nécessitent des nutriments spécifiques qui ne sont disponibles que dans les tissus animaux. Leurs besoins alimentaires uniques comprennent:
Niveaux élevés de protéines
Les chats utilisent l’énergie des protéines et nécessitent donc des quantités relativement importantes dans leur alimentation. Ils n’ont pas la capacité de s’adapter aux changements alimentaires. Ils ont un taux constant de gluconéogenèse (c’est-à-dire, la production de glucose à partir de sources non glucidiques) pour maintenir un taux de sucre dans le sang relativement constant. Ils le font en utilisant les acides aminés des protéines pour la production de glucose.
Acides aminés essentiels
Les chats sont incapables de produire des quantités suffisantes de plusieurs acides aminés (appelés acides aminés «essentiels»), ils doivent donc être consommés régulièrement. Seuls les tissus animaux (c’est-à-dire les protéines) contiennent ces substances. La consommation de quantités inadéquates d’un acide aminé, appelé arginine, peut entraîner une accumulation de niveaux toxiques d’ammoniac, provoquant des vomissements, des spasmes musculaires, des convulsions, un coma et la mort. La taurine, un autre acide aminé essentiel, est importante pour le muscle cardiaque et la rétine de l’œil. Une carence en taurine peut entraîner une cardiomyopathie (une maladie cardiaque grave) et une dégénérescence rétinienne centrale (et la cécité). La niacine (une vitamine B soluble dans l’eau) est un métabolite d’un autre acide aminé, le tryptophane, qui est nécessaire dans l’alimentation.
Gras et acides gras essentiels
La graisse est hautement digestible et fonctionne comme une source d’énergie et d’acides gras essentiels dans l’alimentation du chat. Les chats sont incapables de produire plusieurs de ces acides gras (par exemple, l’acide arachidonique, l’acide linoléique) mais ils se trouvent en fortes concentrations dans la viande, le poisson et certaines plantes.
Des vitamines
Les chats ont également besoin de niveaux plus élevés de plusieurs vitamines (par exemple, la vitamine A, D, E et B), dont certaines ne se trouvent que dans les tissus animaux.
Nos amis félins sont de merveilleux compagnons, mais nous devons leur fournir les meilleurs soins pour leur assurer une vie longue et saine. Leur donner un régime à base de viande est le moyen le plus naturel et le plus efficace pour répondre à leurs besoins nutritionnels.
Dre Jennifer Coates
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