Le requin-baleine (Rhincodon typus), est un requin filtreur lent (animaux qui se nourrissent en filtrant les matières en suspension et les particules alimentaires de l’eau) qui est la plus grande espèce de poisson vivant, atteignant jusqu’à 18 mètres de longueur. Les requins baleines sont rares dans les Galapagos et se trouvent principalement en eau libre. Leur couleur grise-brune s’estompe en dessous et ils ont un motif de taches blanches.
En tant que filtreur, il possède une bouche spacieuse qui peut atteindre 1,5 mètre de large et contenir entre 300 et 350 rangées de dents minuscules. Elle possède cinq grandes paires de branchies. Deux petits yeux sont situés vers l’avant du requin, la tête large et plate.
La peau du requin-baleine peut avoir jusqu’à 10 centimètres d’épaisseur. Le requin possède une paire de nageoires dorsales et une paire de nageoires pectorales. La queue d’un requin-baleine juvénile possède une nageoire supérieure plus grande que la nageoire inférieure, tandis que la queue adulte devient semi-lunaire (ou en forme de croissant). Les spiracles des requins-baleines (des ouvertures à la surface de certains animaux qui mènent généralement au système respiratoire) se trouvent juste derrière les yeux.
Le requin-baleine n’est pas un nageur efficace car son corps entier est utilisé pour nager, ce qui est inhabituel pour les poissons et contribue à une vitesse moyenne de seulement 5 kilomètres à l’heure environ.
On pense que le requin-baleine est né il y a environ 60 millions d’années. Le nom « requin-baleine » vient de la physiologie des poissons, c’est-à-dire un requin aussi gros qu’une baleine qui partage le même mode d’alimentation par filtre.
Le requin-baleine habite les océans tropicaux et tempérés chauds du monde. Bien que l’on pense qu’il soit principalement pélagique (en haute mer ou dans un océan qui n’est pas proche de la côte), des agrégations saisonnières de requins se nourrissent sur plusieurs sites côtiers tels que les Galapagos.
Le requin-baleine est solitaire et rarement vu en groupe, sauf s’il se nourrit dans des endroits où la nourriture est abondante. Les mâles parcourent de plus longues distances que les femelles (ce qui semble favoriser des endroits spécifiques).
Le requin-baleine, en tant que filtreur, est l’une des trois seules espèces de requin filtreur connues (avec le requin pèlerin et le requin à grande bouche). Il se nourrit de phytoplancton, de macro-algues, de plancton, de krill et de petites formes de vie nectoniques, comme les petits calamars ou les vertébrés.
Les habitudes de reproduction du requin-baleine sont obscures. On pense que les requins baleines sont ovipares (animaux qui pondent des oeufs, avec peu ou pas de développement embryonnaire chez la mère), mais la capture d’une femelle en juillet 1996 qui était enceinte de 300 petits indique qu’ils sont ovovivipares. Les œufs restent dans le corps et les femelles donnent naissance à des petits vivants de 40 à 60 centimètres de long. On pense qu’ils atteignent la maturité sexuelle vers 30 ans et la durée de vie a été estimée entre 70 et 180 ans.
Le requin-baleine est la cible de la pêche commerciale dans plusieurs zones où il se regroupe de façon saisonnière. La population est inconnue et l’espèce est considérée comme vulnérable par l’UICN. La pêche, la vente, l’importation et l’exportation de requins-baleines à des fins commerciales ont été interdites aux Philippines en 1998, puis à Taiwan en mai 2007.
