Par Kate Hughes
Pour les gens, se ronger les ongles est une habitude nerveuse qui doit être vaincue. Pour les chats, c’est un comportement de toilettage assez normal. « Jusqu’à un certain niveau, cela fait partie des routines de toilettage félin », explique le Dr Carlo Siracusa, professeur adjoint clinique de médecine du comportement à l’École de médecine vétérinaire de l’Université de Pennsylvanie à Philadelphie.
Alors que presque tous les chats mâchent leurs griffes dans une certaine mesure, les propriétaires doivent être conscients des comportements de toilettage de leurs chats – si la mastication devient excessive, cela pourrait indiquer d’autres problèmes.
Mastication et entretien normaux des ongles
Comme le note Syracuse, il faut s’attendre à ce que les ongles se rongent lorsque les chats se toilettent. « Lorsque nous voyons un chat nettoyer ses pattes, il peut mâcher ses ongles ou autour de ses coussinets pour se débarrasser de la saleté, de la litière ou d’autres débris », dit-il. « Tout cela peut se coincer dans les coussinets des pattes, c’est donc une partie nécessaire du processus de nettoyage. » De plus, si l’ongle d’un chat commence à se casser ou à tomber, il n’est pas rare que le chat mâche la pièce suspendue pour l’empêcher d’attraper des objets.
De plus, bien que ce soit normal, selon le chat, un propriétaire peut ne pas voir ce comportement se produire. « De nombreux chats aiment se retirer dans un endroit privé et confortable lorsqu’ils se nettoient eux-mêmes, afin que les propriétaires de ces chats ne voient pas souvent leurs chats se toiletter », explique Siracusa. « Bien sûr, il y a aussi des chats qui ne s’en soucient pas du tout et qui s’assoient juste devant vous et font tout ce qu’ils ont à faire. Les propriétaires savent certainement quel type de chat ils ont.
Siracusa ajoute que les chats sont généralement assez habiles pour garder leurs ongles entretenus sans beaucoup de mâcher, s’ils ont la possibilité de se gratter. « Si un chat a un griffoir ou un morceau de tapis sur lequel il peut griffer, il sera très doué pour faire ses propres ongles », dit-il. « Je recommande d’avoir plusieurs types de griffoirs disponibles, horizontaux, verticaux – ainsi que différents matériaux – pour garder le chat intéressé. »
C’est lorsque les chats n’ont pas les moyens de se gratter et de se limer les ongles que des problèmes peuvent survenir. Syracuse avertit que parfois les ongles peuvent devenir trop longs et provoquer des lésions sur les coussinets des pattes ou même des difficultés à marcher. « Cependant, un chat en bonne santé, s’il a la possibilité de se gratter, pourra avoir des ongles sains sans avoir besoin de mordre et de mâcher constamment », dit-il.
Mastication anormale des ongles et quelles en sont les causes
Il existe cependant des situations où le fait de se ronger les ongles chez les chats tombe dans la catégorie « anormal ». Ce comportement de mastication est excessif et obsessionnel, et très, très visible, selon le Dr Nicolas Dodman, expert en comportement animalier, professeur émérite à la Cummings School of Veterinary Medicine de l’Université Tufts et auteur de Le chat qui criait au secours.
Lorsqu’il s’agit d’un comportement de mastication anormal, cela se résume généralement à l’une des deux causes principales suivantes : une blessure ou une infection fait que le chat se mord la patte, ou le chat souffre d’anxiété.
« Comme beaucoup de personnes qui se rongent les ongles de manière compulsive, les comportements de mastication excessive des ongles chez les chats sont souvent liés à l’anxiété », explique Dodman. L’anxiété chez les chats peut avoir de nombreuses causes différentes, telles que des animaux dans la maison, une aversion pour la solitude et des défis dans l’environnement du chat. « Cela pourrait même être quelque chose d’aussi simple qu’un écureuil qui aime s’asseoir devant votre fenêtre et narguer votre chat », explique Dodman. « Le chat devient frustré parce qu’il ne peut rien y faire. »
Pour aider à réduire l’anxiété, il recommande aux propriétaires de s’assurer que leurs chats ont une routine fiable et font suffisamment d’exercice. Si ces étapes ne parviennent pas à améliorer l’anxiété d’un chat, les propriétaires peuvent également essayer des médicaments stabilisateurs de l’humeur. « Cela peut prendre quelques mois avant de commencer à voir une amélioration avec les médicaments, mais cela devrait aider à atténuer l’anxiété du chat et l’aider à se sentir plus calme », explique Dodman.
Ensuite, il y a les infections et les blessures. Les infections bactériennes ou à levures peuvent amener un chat à se gratter les pattes et, par extension, ses ongles. Ces infections peuvent être difficiles à prévenir, en particulier chez les animaux qui y sont génétiquement prédisposés. « Certains chats, comme les Persans, sont simplement génétiquement prédisposés aux problèmes de peau », note Syracuse. Les infections peuvent également être le résultat d’un contact avec des produits chimiques qui ont un effet irritant sur les pattes. «Ces petits coussinets mous sont exposés à beaucoup de choses», dit-il. De plus, si un propriétaire coupe les ongles d’un chat trop court, cela peut entraîner des infections car les vaisseaux sanguins des griffes ne sont plus protégés.
Connaissez votre chat
En soi, la mastication des ongles chez les chats n’est pas préoccupante. Si elle s’accompagne d’une blessure ou commence à devenir beaucoup plus fréquente, il est temps d’emmener votre chat chez le vétérinaire. « Vous devez connaître votre chat », dit Dodman. « Lorsqu’un nouveau comportement se manifeste, en particulier un comportement obsessionnel, c’est toujours une bonne idée d’aller chez le vétérinaire pour un examen. »
