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Le Tortue géante des Galapagos est probablement l’animal le plus connu des îles Galapagos. Les tortues géantes des Galápagos continuent de grandir jusqu’à ce qu’elles aient environ 40 à 50 ans et peuvent atteindre un poids de 500 livres. La tortue géante des Galápagos peut atteindre une taille de 1,5 mètre, ce qui en fait la plus grande tortue du monde. En général, elles sont les plus vivantes de tous les vertébrés (animaux avec une colonne vertébrale).
La tortue géante des Galapagos peut vivre plus de 100 ans, la plus ancienne tortue enregistrée ayant 152 ans.
On pense que les tortues géantes n’appartiennent qu’à une seule espèce, Eléphantopus géochélone, avec 14 races ou sous-espèces différentes, dont quatre sont supposées éteintes. Il n’existe qu’un seul mâle, Lonesome George, parmi les quatre races éteintes. Auparavant, il vivait sur l’île de Pinta, mais il est actuellement gardé à la station de recherche Charles Darwin.
Il est très triste de vous informer qu’aujourd’hui, 26 juin 2012, le personnel du parc national des Galapagos en Équateur annonce que Lonesome George, la tortue géante que l’on croit être la dernière de sa sous-espèce, est morte. Les scientifiques ont estimé qu’il avait environ 100 ans. Lonesome George est devenu un symbole des îles Galapagos, et ne sera pas oublié. RIP Lonesome George.
Il est probable que toutes les races actuelles de tortues géantes ont évolué aux Galapagos à partir d’un ancêtre commun qui est arrivé du continent, en flottant sur les courants océaniques. Bien que ce voyage semble incroyable, on sait que les tortues des Galápagos peuvent facilement flotter dans l’eau de mer. Il suffisait qu’une seule femelle enceinte ou qu’un mâle et une femelle arrivent de cette façon, puis survivent, pour que les Galapagos soient colonisées.
L’évolution de la tortue géante
L’ancêtre originel des tortues était probablement de taille normale et a évolué vers les géants actuels après son arrivée aux Galapagos. Cela est dû à un phénomène observé dans de nombreux écosystèmes insulaires où le gigantisme évolue parce qu’il n’est plus nécessaire de se cacher des prédateurs et parce qu’il n’y a plus d’autres animaux similaires avec lesquels il faut rivaliser pour la nourriture. Une fois que les tortues se sont répandues autour de l’archipel, elles ont évolué sur leurs îles isolées vers les différentes races que nous voyons aujourd’hui, certaines avec des carapaces en forme de dôme (coquilles), et d’autres avec des carapaces à dos de selle. On pense que la forme inhabituelle de la selle a évolué plusieurs fois sur différentes îles, ce qui montre qu’elle doit être un modèle très réussi pour la vie aux Galápagos.
Il ne reste plus que 15 000 tortues sur les îles aujourd’hui, les différentes sous-espèces étant dispersées autour des différentes îles, alors qu’il y en avait environ 250 000 autrefois.
Habitat de la tortue géante
L’environnement et le climat des îles Galapagos varient d’une île à l’autre. Les tortues à dos de selle ont tendance à habiter les îles les plus chaudes et sèches avec une végétation clairsemée, tandis que les tortues en dôme habitent les îles plus fraîches et humides avec une végétation luxuriante.
Régime alimentaire de la tortue géante
Les tortues des Galapagos sont herbivores, ce qui signifie qu’elles ne mangent pas de viande, mais seulement des légumes. Leur régime alimentaire se compose principalement de cactus, de fruits, de vignes, d’herbes et d’autres végétaux. Les tortues peuvent stocker de la nourriture et de l’eau très efficacement et pendant très longtemps. Cela signifie qu’elles peuvent rester sans manger ni boire pendant un an.
Les tortues géantes peuvent également survivre pendant de longues périodes en étant privées de tout liquide, en décomposant leur graisse corporelle pour produire de l’eau.
Comportement de la tortue géante
Comme les autres reptiles, les tortues des Galápagos sont des animaux à sang froid. Elles passent une grande partie de leur journée à absorber le soleil pour se réchauffer. Lorsque le soleil se couche et que la température se refroidit, les tortues dorment partiellement submergées dans la boue, l’eau ou les broussailles pour se tenir au chaud. Les tortues sont des créatures extrêmement paisibles.
Les tortues sont des reptiles qui se déplacent lentement et dont la vitesse moyenne de marche sur de longues distances est de 0,3 km/h. Cependant, bien que les tortues géantes se déplacent lentement, sans direction apparente, si elles ont un but, comme se déplacer vers l’eau ou les lieux de nidification, elles peuvent se déplacer avec une vitesse et une détermination surprenantes compte tenu de leur taille. Des individus marqués ont été signalés comme ayant parcouru 8 miles en 2 à 3 jours.
Les tortues ont un exemple classique de relation symbiotique de mutualisme avec certaines espèces de pinson des Galápagos. Le pinson saute devant la tortue pour montrer qu’il est prêt. La tortue se lève alors sur ses pattes et tend son cou pour que l’oiseau puisse atteindre les tiques sur sa peau, libérant ainsi la tortue des parasites nuisibles et fournissant au pinson un repas facile. D’autres oiseaux, dont la buse des Galapagos et les moucherons, utilisent souvent les tortues comme postes d’observation pour observer leurs proies.
Reproduction de la tortue géante des Galapagos
L’accouplement a lieu à tout moment de l’année, bien qu’il y ait des pics saisonniers, généralement entre janvier et août. Lorsque deux mâles matures se rencontrent pendant la saison des amours, ils se lèvent sur leurs pattes et s’étirent le long du cou pour évaluer leur dominance. La tortue la plus courte se retirera, laissant la plus grande et la plus grande tortue s’accoupler avec la femelle. Dans les groupes de tortues des populations insulaires mixtes, les mâles à dos de selle ont un avantage sur les mâles à dos de dôme. Des mâles non dominants frustrés ont été observés en train de tenter de s’accoupler avec d’autres mâles et des rochers.
Le mâle de la tortue émet un grand soufflet et remue la tête pour attirer une femelle. Le mâle pousse alors la femelle avec l’avant de sa carapace et pince ses pattes exposées jusqu’à ce qu’elle les attire, l’immobilisant. L’accouplement peut durer plusieurs heures et les mâles peuvent « rugir » très fort. Les mâles ont une base concave à leur coquille et montent les femelles par derrière. Il apporte sa queue qui abrite le pénis dans le cloaque des femelles.
Après l’accouplement (entre juin et décembre), les femelles parcourent plusieurs kilomètres pour atteindre les zones de nidification sur un sol sec et sablonneux (souvent près de la côte). Le creusage du nid est une tâche complexe qui prend plusieurs heures, parfois réparties sur plusieurs jours. Elle s’effectue à l’aveugle en utilisant uniquement les pattes arrière pour creuser un trou de 30 centimètres de profondeur, dans lequel elle pond de deux à seize œufs à coquille dure de la taille d’une balle de tennis (le nombre varie en fonction de la population). La femelle fabrique un bouchon boueux pour le trou du nid avec de la terre mélangée à de l’urine et laisse les œufs incuber.
Les jeunes sortent du nid 120 à 140 jours plus tard (entre décembre et avril) et peuvent ne peser que 80 grammes et mesurer 6 centimètres. La température joue un rôle dans le sexe de l’éclosion : si la température du nid est basse, plus de mâles écloront ; si elle est élevée, plus de femelles écloront. Lorsque les jeunes tortues sortent de leur coquille, elles doivent creuser leur chemin jusqu’à la surface, ce qui peut prendre jusqu’à un mois. Les éperviers sont probablement le seul prédateur indigène des jeunes tortues.
Le sexe peut être déterminé lorsque la tortue a 15 ans, et la maturité sexuelle est atteinte entre 20 et 25 ans. Les tortues grandissent lentement pendant environ 40 ans jusqu’à ce qu’elles atteignent leur taille maximale.
Le cycle d’activité de la tortue géante
* Réveil vers 7 – 8 heures du matin
*Passer le plus clair de son temps à chercher de la nourriture
* Ils passent jusqu’à 16 heures par jour à faire la sieste.
* Ils ont tendance à faire une sieste à moitié submergée dans la boue ou l’eau
* La plupart des déplacements se font tôt le matin ou en fin d’après-midi
* Ils prennent une retraite anticipée et restent au même endroit jusqu’au coucher du soleil
* On les a parfois vus traverser des trous d’eau dans la nuit
Ode à George le solitaire
Je suis moi, Lonesome George, lent et vieux,
J’ai vécu ma vie, j’ai tout aimé,
J’ai parcouru ces terres, je sais tout,
Ne jugez pas mes dernières années, j’ai été si frêle,
J’ai vu tellement de choses, je me suis fait beaucoup d’amis,
Je vous quitte maintenant, mon heure est venue,
Je serai toujours avec vous.
George xx
