Par Samantha Drake
Comme leurs homologues humains, les chiens militaires peuvent être blessés ou malades sur le terrain. Heureusement, les vétérinaires qui servent dans le US Army Veterinary Corps sont préparés à un large éventail de scénarios, des morsures de scorpion au coup de chaleur.
Le capitaine Crystal Lindaberry, docteur en médecine vétérinaire, se souvient avoir traité un chien de patrouille pour épuisement dû à la chaleur et brûlures subies alors qu’il travaillait dans le désert en Afghanistan un été. «Le sable et le béton sont si chauds à cause du soleil que [the dog] se couchait, mais la chaleur passait par sa fourrure et ses pattes », explique-t-elle. «Il a fait son travail et à son retour, nous nous sommes occupés de lui. Heureusement, le chien s’est rétabli rapidement et est retourné au travail dans la semaine.
En plus des tâches de patrouille, les chiens militaires peuvent être formés à la détection d’explosifs et de stupéfiants. Certains chiens sont certifiés pour effectuer à la fois un travail de détection et de patrouille.
Le Corps vétérinaire de l’armée américaine a célébré son 100e anniversaire en 2016, mais beaucoup de gens connaissent mal l’étendue de sa mission militaire. Le Corps vétérinaire de l’armée est responsable du soin de tous les animaux de travail militaires. Mis à part les chiens (généralement des bergers allemands et des malinois belges), cela inclut les chevaux, qui faisaient autrefois partie de la cavalerie et sont aujourd’hui utilisés principalement dans des rôles cérémoniels; et les dauphins, qui sont utilisés par la marine dans les opérations de recherche. Le Corps assure également le soin des animaux appartenant à des membres du service stationnés dans le monde entier.
«Partout où l’armée a du personnel, nous avons des animaux», note le major Rose Grimm, assistant du chef du Corps vétérinaire à Fort Sam Houston à San Antonio, au Texas.
Corps vétérinaire de l’armée: un siècle de service
Le Congrès a créé le Corps vétérinaire de l’armée américaine en 1916, mais le gouvernement fédéral a assuré le soin des animaux utilisés par l’armée depuis la guerre d’indépendance en 1776, lorsque le général George Washington a ordonné la constitution d’un «régiment de chevaux avec un maréchal-ferrant. » Pendant la guerre civile, chaque régiment de cavalerie comprenait un vétérinaire, mais ce n’est qu’en 1879 que le Congrès a exigé que tous les vétérinaires de cavalerie soient diplômés d’un collège vétérinaire reconnu, selon le site Web du US Army Veterinary Corps.
Lorsque les États-Unis sont entrés dans la Première Guerre mondiale en 1917, l’armée employait 57 vétérinaires, principalement en médecine équine et en chirurgie. Aujourd’hui, le Corps vétérinaire de l’armée compte 530 officiers du Corps vétérinaire, 530 techniciens vétérinaires et 940 spécialistes de l’inspection des aliments vétérinaires, ainsi qu’environ 400 membres du personnel de soutien civil, y compris des vétérinaires, des techniciens vétérinaires et du personnel administratif, qui fournissent des services vétérinaires pour l’armée, la marine. , Marine Corps et Air Force à plusieurs endroits aux États-Unis et dans plus de 90 pays.
La plupart des vétérinaires militaires viennent tout droit d’une école vétérinaire accréditée, explique le Dr Clayton D.Chilcoat, lieutenant-colonel et sous-chef adjoint du Corps vétérinaire de l’armée à Washington, DC L’armée paie trois ans d’école vétérinaire en échange de quatre années de service après l’obtention du diplôme.
En entrant dans le Corps vétérinaire de l’armée, les vétérinaires suivent un programme de formation de 11 semaines qui fournit à la fois des instructions pratiques et en classe. Les vétérinaires peuvent opter pour le service actif ou pour servir dans la réserve de l’armée.
Chilcoat, qui est titulaire d’un doctorat. en immunologie en plus d’un diplôme vétérinaire, a commencé comme chercheur vétérinaire et a ensuite servi en Corée en tant que commandant d’un attachement vétérinaire. Il a également servi en Allemagne, en Afrique et au Colorado.
«On s’attend à ce que nous soyons des leaders», dit Grimm, dont la carrière militaire en tant que vétérinaire a comporté diverses affectations. «Nos homologues civils ne se considèrent peut-être pas ainsi, mais l’armée s’y attend.»
Lindaberry a servi dans des pays comme l’Afghanistan, l’Irak et le Koweït, et est actuellement stationné à Fort Campbell, à la frontière Kentucky-Tennessee entre Hopkinsville, Kentucky et Clarksville, Tennessee. En tant que vétérinaire déployée à l’étranger, son travail consistait à fournir des soins de routine aux chiens militaires, de l’administration de vaccins au traitement de la diarrhée. Les problèmes liés à l’environnement difficile du Moyen-Orient, tels que les coups de chaleur et les morsures de scorpions, étaient moins courants. «Ils ont des scorpions vraiment, vraiment méchants là-bas», dit Lindaberry.
Les gens ont tendance à imaginer que les vétérinaires de l’armée traitent des chiens militaires blessés par des engins explosifs à cause de ce qu’ils voient à la télévision, mais la réalité est très différente, note-t-elle.
En même temps, les vétérinaires de l’armée sont formés pour être prêts à tout. «Que faisons-nous lorsque nous avons une urgence avec le chien ou que nous avons un chien malade, et que nous ne sommes pas dans un très bel hôpital vétérinaire où nous avons toutes les bonnes choses [like proper equipment and supplies]? » Dit Lindaberry. «Comment gérons-nous ces choses afin que nous puissions amener le chien stable – assez stable, de toute façon – là où il peut être transporté pour un traitement définitif?»
Tâches supplémentaires d’un vétérinaire de l’armée
Beaucoup de gens seraient surpris de savoir que l’une des plus grandes responsabilités du Corps vétérinaire de l’armée est d’assurer la sécurité de tous les aliments consommés par le personnel militaire. Lindaberry dit qu’une grande partie de son travail consiste à inspecter les installations alimentaires, les restaurants et la nourriture elle-même.
Ce droit remonte aux années 1890, lorsque les vétérinaires étaient appelés à examiner la viande, la volaille et les produits laitiers avant leur envoi aux postes frontières. «De solides antécédents universitaires en microbiologie, épidémiologie, pathologie et santé publique ont toujours fait des vétérinaires le choix idéal pour un rôle dans la garantie de la salubrité des aliments», selon le site Web du Corps vétérinaire de l’armée. Les spécialistes de l’inspection des aliments vétérinaires de l’armée continuent d’approuver tous les vendeurs d’aliments et d’inspecter tous les aliments achetés par le département américain de la Défense pour s’assurer qu’ils peuvent être consommés sans danger.
Le Corps vétérinaire de l’armée consacre également des ressources importantes à la recherche et au développement médicaux pour protéger le personnel militaire, y compris le développement de vaccins, d’antitoxines et d’antidotes. Il offre également des possibilités de formation avancée aux vétérinaires. Cet été, Lindaberry retournera à l’école dans le cadre du programme de formation à long terme en éducation sanitaire de l’armée. Elle s’inscrira à un programme de résidence en médecine interne à la North Carolina State University, avec son berger allemand, deux chats et deux chevaux à la remorque. À la fin du programme, Lindaberry dit qu’elle retournera dans l’armée pour aider à former de nouveaux vétérinaires et fournir des soins spécialisés aux chiens militaires.
Lorsqu’on lui a demandé si elle avait des conseils pour ceux qui souhaitent devenir vétérinaire de l’armée, Lindaberry souligne que le travail avec les animaux n’est qu’une partie du travail. «Je dis aux gens de ne pas rejoindre l’armée à moins qu’ils ne veuillent rejoindre l’armée. Oui, je suis vétérinaire, mais je passe la moitié de mon temps à faire du bon vieux truc de l’armée.
Photo: gracieuseté du capitaine Crystal Lindaberry
