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Le Pingouin des Galápagos est un pingouin endémique des îles Galápagos. C’est le seul pingouin à vivre sur l’équateur dans un environnement tropical.
Le pingouin des Galápagos survit grâce aux températures froides de l’océan résultant du courant de Humboldt et aux eaux froides des grandes profondeurs remontées par le courant de Cromwell. (Voir Océan des Galápagos).
Les pingouins des Galapagos sont les plus proches parents du pingouin africain, du pingouin de Magellan et du pingouin de Humboldt.
Le manchot des Galapagos se trouve principalement sur l’île Fernandina et sur la côte ouest de l’île Isabela, mais de petites populations sont dispersées sur d’autres îles de l’archipel des Galapagos.
Caractéristiques du pingouin des Galapagos
Le pingouin des Galápagos est le plus petit des pingouins des temps chauds. Il ne mesure que 40 à 45 centimètres et ne pèse que 2 à 2,5 kg. Les manchots des Galapagos ont une fine bande blanche qui passe sous leur menton. Ils ont une forme de fer à cheval noir à l’envers autour de leur ventre. Bien que le dessin de la bande sur les manchots des Galápagos soit similaire à celui des manchots de Magellan, les manchots des Galápagos sont considérablement plus petits et la bande noire principale autour de leur front est beaucoup plus fine.
Le bec des pingouins des Galápagos est plus long et plus fin que celui de leurs cousins des autres régions tempérées. Les manchots adultes ont une tête, un dos et des nageoires noir bleuâtre lorsqu’ils sont nouveaux. Les plumes usées plus anciennes, de couleur marron terne, ont un aspect un peu déchiqueté.
Régime alimentaire des pingouins des Galapagos
Les manchots des Galápagos mangent surtout de petits poissons comme le mulet et la sardine. Ils dépendent des courants océaniques pour amener les poissons dans leurs zones d’alimentation. Le temps violent dû à El Niño (un phénomène mondial couplé océan-atmosphère) a provoqué une grave pénurie de nourriture il y a environ 20 ans. À cette époque, plus de 70 % des manchots des Galápagos sont morts.
Comportement des pingouins des Galapagos
Les manchots des Galápagos ne sont pas migrateurs, ils restent dans les eaux tempérées toute l’année. L’un des principaux problèmes de ce pingouin est de garder la tête froide. Vivant près de l’équateur, les températures peuvent atteindre plus de 100 degrés Fahrenheit (38 degrés Celsius) pendant la journée. Les pingouins des Galápagos se tiennent au frais en nageant et en chassant pour trouver de la nourriture dans les eaux froides du courant de Cromwell dans l’océan Pacifique pendant la journée.
Pendant les nuits fraîches, ils dorment et nichent sur la terre. Les pingouins des Galápagos tendent leurs nageoires pour aider la chaleur à s’échapper de leur corps. Ils protègent leurs pieds des coups de soleil en tenant leurs nageoires au-dessus de leurs pieds lorsqu’ils sont à terre.
Reproduction des pingouins des Galapagos
Les pingouins des Galápagos utilisent des terriers et deux œufs sont généralement pondus. Ils ne s’accouplent et ne se reproduisent que lorsqu’il y a beaucoup de nourriture. Souvent, un seul poussin est élevé. Les deux parents s’occupent des œufs pendant 38 à 40 jours. Les poussins sont pris en charge par le mâle et la femelle. Le poussin est gardé pendant environ 30 jours après l’éclosion. Les poussins muent ensuite et reçoivent leurs plumes d’adulte et deviennent indépendants en 60 à 65 jours environ.
Prédateurs des pingouins des Galapagos
Les prédateurs sont le requin des Galapagos et, à l’occasion, le phoque. Sur le rivage, les œufs et les poussins de pingouins sont soumis à la prédation de l’épervier des Galápagos et des rats introduits.
Conservation des pingouins des Galapagos
Le pingouin des Galápagos est en danger, avec une population estimée à environ 1 500 individus en 2004, selon une étude de la station de recherche Charles Darwin. La population a connu un déclin alarmant de 65 % dans les années 1980, mais elle se rétablit lentement. Il s’agit donc de l’espèce de manchot la plus rare (un statut qui est souvent attribué à tort au manchot aux yeux jaunes).
Les niveaux de population sont influencés par les effets de l’oscillation australe El Niño, qui réduit la disponibilité des poissons des bancs, entraînant une faible reproduction ou la famine. Toutefois, des facteurs anthropiques (par exemple, la pollution par les hydrocarbures, les prises accessoires de pêche et la concurrence) peuvent s’ajouter à la disparition actuelle de cette espèce. Sur l’île d’Isabela, les chats, chiens et rats introduits peuvent attaquer les pingouins et détruire leurs nids.
