Le Baleine à bosse (Megaptera novaeangliae) est l’une des plus grandes espèces de rorqual. Les adultes mesurent entre 12 et 19 mètres (40 et 70 pieds) et pèsent environ 36 000 kilogrammes (79 000 livres). Le rorqual à bosse est la baleine à fanons la plus facile à identifier, avec une large tête arrondie couverte de tubercules ou de boutons.
Les boutons qui se trouvent le long de chaque bord des mâchoires présentent des poils saillants très distinctifs. Le corps du rorqual à bosse est noirâtre avec des sillons de gorge blancs. Son corps est volumineux et se rétrécit sensiblement au niveau de la queue. La façon la plus simple de les identifier est peut-être de regarder leurs nageoires, qui sont très grandes (jusqu’à 5 mètres de long) tachetées de noir sur le dessus et de blanc en dessous et très festonnées sur le bord de fuite. La nageoire dorsale apparaît comme une bosse au moment où la baleine plonge.
La baleine à bosse est un animal acrobatique, qui fait souvent des brèches dans l’eau et la frappe. Les mâles produisent un chant de baleine complexe, qui dure de 10 à 20 minutes et qui est répété pendant des heures. Le but de ce chant n’est pas encore clair, bien qu’il semble avoir un rôle dans l’accouplement.
Les baleines à bosse ont de 270 à 400 fanons de couleur foncée de chaque côté de la bouche. Les sillons ventrales vont de la mâchoire inférieure à l’ombilic, à peu près à mi-chemin du fond de la baleine. Ces sillons sont moins nombreux (généralement 16 à 20) et donc plus proéminents que chez les autres rorquals. La nageoire dorsale trapue est visible peu après le coup lorsque la baleine fait surface, mais elle a disparu au moment où les nageoires caudales émergent. Les rorquals à bosse ont un souffle touffu caractéristique de 3 mètres.
Les baleines à bosse femelles se reproduisent généralement tous les deux ou trois ans. Leur période de gestation est de 11,5 mois, mais certains individus peuvent se reproduire pendant deux années consécutives. On pensait que les baleines à bosse vivaient entre 50 et 60 ans.
Les veaux à bosse nouveau-nés sont à peu près de la longueur de la tête de leur mère. Une mère de 50 pieds aurait un nouveau-né de 20 pieds pesant 2 tonnes. Ils sont allaités par leur mère pendant environ six mois, puis sont maintenus par un mélange d’allaitement et d’alimentation indépendante pendant peut-être six mois de plus.
Les baleines à bosse femelles atteignent leur maturité sexuelle à l’âge de cinq ans, la taille adulte étant atteinte un peu plus tard. Selon de nouvelles recherches, les mâles atteignent la maturité sexuelle vers l’âge de 7 ans. À l’âge adulte, les mâles mesurent en moyenne 15 à 16 mètres, les femelles étant légèrement plus grandes à 16-17 mètres, avec un poids de 40 000 kilogrammes (ou 44 tonnes). Le plus grand Humpback enregistré mesurait 19 mètres de long et avait des nageoires pectorales de 6 mètres chacune. Le plus grand Humpback jamais enregistré, selon les registres de chasse à la baleine, a été tué dans les Caraïbes. Elle mesurait 88 pieds de long et pesait près de 90 tonnes.
La structure sociale de la baleine à bosse est assez flexible. Habituellement, les individus vivent seuls ou en petits groupes qui se rassemblent et se séparent en quelques heures. Les groupes peuvent rester ensemble un peu plus longtemps en été afin de fourrager et de se nourrir ensemble. Des relations à plus long terme entre paires ou petits groupes, qui durent des mois ou même des années, ont été observées, mais elles sont rares.
Présentes dans les océans et les mers du monde entier, les baleines à bosse migrent généralement jusqu’à 25 000 kilomètres chaque année.
Les baleines à bosse ne se nourrissent qu’en été, dans les eaux polaires et migrent vers les eaux tropicales ou subtropicales pour se reproduire et mettre bas en hiver. Elles se rendent aux Galapagos dans le cadre d’un voyage de prolongation, les baleines à bosse vont mettre bas dans les eaux côtières de l’Équateur continental et chaque année, des dizaines d’entre elles y retournent. Certains individus arrivent dans l’archipel, mais ce sont des visiteurs plutôt occasionnels. Pendant l’hiver, les rorquals à bosse jeûnent et vivent de leurs réserves de graisse. Leur régime alimentaire se compose principalement de krill et de petits poissons.
Les baleines à bosse mâles et femelles peuvent produire des sons, mais seuls les mâles produisent les « chants » longs, forts et complexes qui font la renommée de l’espèce. Chaque chant se compose de plusieurs sons dans un registre grave (plage d’une note) qui varient en amplitude (mesure d’une onde) et en fréquence, et dure généralement de 10 à 20 minutes. Les chants peuvent être répétés en continu pendant plusieurs heures. On a observé que les baleines à bosse chantaient continuellement pendant plus de 24 heures d’affilée. Comme les cétacés n’ont pas de cordes vocales, les baleines génèrent leur chant en forçant l’air à travers leurs énormes cavités nasales.
Les baleines à bosse sont des baleines conservatrices et ne s’approchent pas des bateaux, même si cela ne les dérange pas si un bateau s’approche d’elles.
Les baleines à bosse sont considérées comme vulnérables. La plupart des stocks de baleines à bosse surveillés ont bien rebondi depuis la fin de l’ère de la chasse commerciale à la baleine. Toutefois, l’espèce est considérée comme menacée dans certains pays où les populations locales se sont lentement rétablies, notamment aux États-Unis.
